船舶管理人是指接受船舶所有人或者船舶承租人、船舶经营人的委托在授权范围内从事船舶管理(包括狭义的船舶技术管理、船舶商务管理、船员管理等)的人，但此种活动的费用及权利、义务、后果等均由船舶所有人或者船舶承租人、船舶经营人承担。只要符合上述特点的人都可以成为船舶管理人，船舶管理人是基于委托关系来进行管理的。

有人将船舶管理人(ship mananger)翻译成船舶经理人，故船舶管理人与船舶经营人易于混淆，其实二者的区别是很多的。

从对船舶的控制上看，船舶经营人在经营期间能以自己的名义经营船舶，并对船舶实施有效和实质的控制；而船舶管理人根据其与委托人签订的船舶管理合同，一般以委托人的名义行事，对其所管理的船舶并不享有实质的控制权。

从获得的利益上看，船舶经营人有权通过经营船舶运输直接获得船舶的营业利润·而船舶管理人仅仅通过提供管理船舶的服务，从委托人处获得一定的管理费用，并无权取得船舶的营运利润。

从经营范围来看，交通运输部《国内船舶管理业规定》第2条指出，"本规定所称船舶管理业，是指船舶管理经营人根据约定，为船舶所有人或者船舶承租人、船舶经营人提供的下列船舶管理服务：(1)船舶机务管理；(2)船舶海务管理；(3)船舶检修、保养；(4)船员配给管理；(5)船舶买卖、租赁、营运及资产管理；(6)其他船舶管理服务

《国际海运条例》第30条则指出，"国际船舶管理经营者接受船舶所有人或者船舶承租人、船舶经营人的委托，可以经营下列业务：(1)船舶买卖、租赁以及其他船舶资产管理；(2)机务、海务和安排维修； (3)船员招聘、训练和配备；(4)保证船舶技术状况和正常航行的其他服务"。可见船舶管理人的经营范围仅限于船舶的管理业务，而不能从事船舶的运输业务，但《国际海运条例》明确规定船舶经营人的经营范围即为从事海上货物运输。