制度安排是指特定领域内约束人们行为的一组行为规则，而制度结构是指经济社会中所有制度安排的总和，它包括组织、法律、习俗和意识形态。“制度”一词，无特别说明的情况下，均指相应的制度安排。^[1]

诺思认为，制度“是一系列被制定出来的规则、服从程序和道德、伦理的行为规范”，诺思称之为“制度安排”。制度安排指的是支配经济单位之间可能合作与竞争的方式的一种安排。制度安排旨在提供一种使其成员的合作获得一些在结构外不可能获得的追加收入，或提供一种能影响法律或产权变迁的机制，以改变个人或团体可以合法竞争的方式。诺思所讲的制度变迁和制度创新都是指这一意义上的制度。^[2]