成吉思汗，姓名孛儿只斤·铁木真，生于金世宗大定二年（1162）。当时，金国统治中国北方，对蒙古分而治之。

成吉思汗画像

铁木真的母亲诃额仑夫人是于弘吉剌部人，嫁给了蔑儿乞人赤列都。1161年，蒙古乞颜部首领也速干打败了篾儿赤人，抢走了诃额仑夫人，成了也速该的妻子。第二年，也速该生擒塔塔尔部首领铁木真兀格，此时诃额仑夫人恰好生了儿子，于是也速该给这个孩子取名铁木真。铁木真九岁时，铁木真兀格之子毒死他的父亲也速该。泰赤兀部的塔里忽台趁机作乱，煽动蒙古部落抛弃铁木真母子，铁木真一家从此跌入苦难的深渊。

铁木真十八岁时，蔑儿乞部抢走了他的妻子。铁木真和蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年，铁木着被推选为蒙古乞颜部可汗。扎木合联合塔塔尔、泰赤兀等十三部向铁木真开战，史称“十三翼之战”。铁木真失败，这是铁木真一生唯一一场战败。

力量逐渐强大之后，铁木真开始向敌人复仇，打败主儿乞部，杀其首领，部将木华黎父子归降。草原各部担心铁木真崛起，推选扎木合为“古儿汗”，意为众汗之汗。他们组织十二路联军，向铁木真和克烈部开战，史称阔亦田之战。十二路联军不到一天就瓦解，扎木合投降了王汗（克烈部）。随后，铁木真进攻塔塔尔部，其首领服毒自杀，另一首领投降。铁木真追击泰赤兀部，第二天清晨，泰赤兀部向铁木真投降，哲别、纳牙阿归降铁木真。

1202年秋，铁木真集中兵力，消灭了宿敌塔塔尔部。1203年，铁木真袭击克烈部王汗（克烈部）金帐，王汗父子被打败。王汗想投降乃蛮部，被当做奸细杀死，其子也身死异乡。克烈部被灭后，铁木真占据了呼伦贝尔草原。败于铁木真的各部汇集在乃蛮部，太阳汗（乃蛮部）不堪一击，经过纳忽崖之战，乃蛮部被消灭殆尽。1204年，铁木真征服乃蛮部。至此，铁木真统一了蒙古部落。

1206年春天，蒙古贵族在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，为铁木真上尊号“成吉思汗”，建立大蒙古国。

成吉思汗立国之后，开始对外发动大规模战争。经过二十余年对西夏的战争，屡破西夏军。成吉思汗二十一年，率军十万歼灭西夏主力，西夏国主乞降，次年西夏灭亡。

成吉思汗六年，亲率大军攻打金国，此后二十四年攻打金国。先后在乌沙堡（河北张北）、野狐岭（河北万全）、会河堡（淮安东南）打败金军，消灭大量金军精锐；又在怀来（今属河北）、缙山（北京延庆）大败金军十余万，又在东京（辽宁辽阳）、西京（山西大同）、居庸关等地打败金军，之后改变战法，粉饼三路攻略中原腹地。成吉思汗九年（1214）三月，集兵大都（北京）城下，迫使金国奉献歧国公主、金帛和战马，后退兵出居庸关。

六月，金国迁都南京（开封）。蒙古和降蒙金军联合攻击中都，次年五月克城。此后，成吉思汗采纳部将建议，全城掠夺工匠艺人，建立炮军。成吉思汗二十二年（1217），成吉思汗命木华黎指挥攻金战争，自率主力回蒙古准备西征。

成吉思汗十三年，成吉思汗派哲别灭西辽屈出律势力，为西征清除障碍。成吉思汗十四年，花剌子模海尔汗杀死蒙古国商人，之后又杀死成吉思汗的使者，成吉思汗亲率大军二十万分路西征。此后数年间，先后攻破讹答剌（在今锡尔河中游）、布哈拉及撒马尔罕等地。遣派哲别、速不台率军追击花剌子模国王摩诃末，一直追到宽田吉思海（里海）中小岛，再命哲别、速不台继续西进，直到克里米亚半岛。

成吉思汗亲率大军追击摩诃末之子札兰丁至申河（印度河）。

花剌子模被灭，札兰丁被成吉思汗围困在申河边上，最后突围逃往印度。1255年秋天，成吉思汗返回蒙古草原，此时因为西夏背盟，木华黎含恨而死，成吉思汗不顾64岁高龄，亲征西夏，途中围猎受伤，高烧不起，仍不退兵，迫使西夏国主乞降。成吉思汗病重，在六盘山休养，在此留下三道遗嘱，联宋灭金。成吉思汗二十二年七月十二日（1227年8月25日），成吉思汗病逝在六盘山清水县（今甘肃），年六十六岁。

窝阔台和拖雷遵守成吉思汗遗策，于窝阔台汗六年（1234）灭金。至元二年（1265年）十月，元世祖忽必烈追尊成吉思汗庙号为元太祖。