15世纪初期，在西非航海取得成功的葡萄牙，为了更久远的航海计划，由国王阿方索五世出资邀请高人绘制一幅大型世界航海图，要在“托勒密的世界地图”之外，探索新的天地。为此，葡萄牙派人到威尼斯卡玛尔迪找到了著名的修道士制图家费拉·毛罗(Fra Mauro)，为他提供充足的经费和葡萄牙人海外探险获得的最新地理成果，希望他能画出一幅全新的世界航海图。

毛罗在威尼斯泻湖穆拉诺岛上的圣米切尔修道院中设立地图工坊，和另一位助手威尼斯的制图师安德列亚·比安科（Andrea Bianco）于1448年接手这项工程，经过几年的努力于1453年完成这幅巨型地图。葡萄牙人迫不及待地赶到威尼斯，将地图运回里斯本，阿方索五世见了非常高兴，特为毛罗颁发了勋章。由于此图是威尼斯制图家完成的，所以威尼斯当局也获得了一件此图的副本，这个副本完成于1459年。后来，葡萄牙国王的原图遗失了，这份副本就成了此图仅存的版本。

毛罗世界航海图绘在羊皮纸上，它保持着传统世界地图的圆形版式，直径约为196厘米，是现存最大的中世纪航海图。毛罗地图沿袭了阿拉伯人的制图传统，仍以南方为上。图右上是非洲，右下方是欧洲，欧洲的地中海、黑海和波罗的海都描绘得都很精细准确。图左为亚洲，亚洲部分主要信息源于《马可·波罗游记》。作者自己也承认对于亚洲不甚了解，所以把亚洲的城市都画得大一些，以填满地图的空白空间。其中最为突出的即是图左下方的中国，分别标注为“SERICA”和“CHATAIO”，即“赛里斯”和“契丹”，指的都是“中国”。这里还画出了有蒙古大帐逢的元大都，不过图中的城市都是文艺复兴时期威尼斯建筑风格。图最左边，即东方，绘有爪哇岛和日本。除《马可·波罗游记》之外，此图还吸收了环球旅行的热那亚和威尼斯的旅行家和商人对亚洲描述。地图的巨大尺幅使毛罗能够添加大量的注释，为地理和历史信息提供更充分的展示空间。

不过，对于航海史来说，此图的重要价值在于它的绘制时间——1453年。此时离葡萄牙航海家迪亚士1488年发现好望角还有30年。但在这幅地图最南端的非洲好望角位置上，已清楚地标出了迪布角，和它附近的马达加斯加岛及莫桑比克海峡。更令人惊奇的是在这个海角附近，毛罗还画了两条船，并有一段注记“这条阿拉伯船由印度洋绕过了迪布角来到了大西洋”。有人认为毛罗航海图表明，已经有人先于迪亚士发现了好望角。但也有人认为，中世纪的传统观念认为，世界周围被海洋所包围，描绘这样的概念，非洲最南端必然要画出一个“角”，以表达大陆被水包围的情形。前边说过，中世纪的许多阿拉伯地图在描绘非洲大陆时，都会画出这种非洲之“角”。有可能是葡萄牙将从阿拉伯得到地理信息提供给毛罗，令他有自信将非洲绘制成为独立的大陆，印度洋与大西洋在非洲大陆南端交融。顺便说一句，早在1389年，中国的大明混一图，就已经将非洲作为一个与南极大陆并不相连的三角形大陆描绘出来。

但此前的西方世界，却一直认为非洲南端是与陆地相连的。毛罗的航海图，可以说向葡萄牙国王透露了重要的地理信息：绕过非洲南端，可以进入亚洲。40年后，当葡萄牙人达伽马在1499年驾船抵达印度时，西方人终于得以见到地图上所说的许多东西。

5.10毛罗世界航海图

5.11毛罗地图（中国局部图）契丹