“八”指八条戒律，即“八戒”。“戒”有止恶防非的作用，是法身慧命的“护身符”。“斋”指不非时食，即过午不食。“斋”有净化身心，远离妄想的作用。

“关”指关闭，即关闭众生生死之门。饱暖思淫欲，为了抑制淫欲心，所以要持斋。这便是八关斋戒的意义和重心所在。

八关斋戒可以在佛前自受，就是将《受八关斋戒法》一文至诚读诵一遍，即算受戒，不必去寺庙。时间方面，六斋日中，假若有事，可提前或移后。

如果已受菩萨戒的居士，按《居士菩萨戒》规定，每月六斋日（农历初八，十四，十五，二十三，二十九，三十日），应受八关斋戒。

五戒、八关斋戒、菩萨戒都可以自己在佛像面前发愿求授，都能得戒。唯独出家比丘戒、比丘尼戒不许可自己授，一定要由大僧，就是出家的比丘、比丘尼五个人以上，至少是五个人，在一般状况一定要十个人传，所谓"三师七证"，才能够得戒，不可以自己授。