现在我们中大部分都住在城市里，而几个世代之前的人们会花更多的时间在户外的绿色自然空间。

研究表明，比起居住在城市之外的人，城市居住者患上焦虑、抑郁以及其他精神疾病的风险更高。各类研究均发现甚少接触绿色空间的城市居民比居住在公园旁的人有心理问题的几率更高。城市居民游览自然环境后，比最近没有户外出游的人，有更低标准的压力荷尔蒙。

感受大自然真的会以某种方式改变我们的大脑而影响我们的情绪健康吗？这种可能性激发了斯坦福大学埃米特跨学科环境资源研究项目研究生格雷·布拉曼的兴趣，他一直都在研究城市生活对心理的影响。在上个月公布的研究中，他和同事发现径直走过斯坦福校园里一片葳蕤苍翠绿地的志愿者比花同样多时间漫步在繁忙交通旁的志愿者更专注和快乐。但是那个研究并没有测验在户外感受自然产生的影响的神经学原理。

在《Proceedings》上发布的新研究中，布拉曼和合作者决定近距离仔细检验一次户外散步可能对人的“思虑”倾向产生什么影响。

被认知科学家认为是病态反思的“思虑”，是一种我们中的大多数都很熟悉的精神状态，处在其中时，我们似乎不能停止纠结我们自己和生活中的错误的事情，这样的焦虑既不健康也不有益。研究表明，它可能是抑郁的先兆，比起居住在城市之外的人，在城市居住者中更为常见。

也许这也是布拉曼和同事做这件事时最感兴趣的地方，然而，这种“思虑”也与被称为亚属前头叶皮层的一个大脑部位的活动增强紧密相关。

布拉曼意识到，如果实验者能记录人们游历自然前后大脑那部分的活动变化情况，他们就会对自然是否以及在哪种程度上改变人们的大脑有更好的了解。

布拉曼和同事首先聚集了38个健康的成年城市居住者，请他们完成检测其一般情况下病态“思虑”水平的调查表。

研究者还通过扫描仪记录大脑血液通过情况，检测了每一个志愿者的亚属前头叶皮层的脑部活动。越多的血液流入量通常表示该部位的活动更加活跃。

然后科学家们随机分派半数志愿者去斯坦福校园里一处枝叶繁茂、安静、像公园一样的地方或帕洛阿尔托嘈杂忙乱的多车道高速路旁漫步90分钟。志愿者被禁止有同伴和听音乐，但他们被允许按照自己的速度行动。

完成散步后，志愿者立即回到实验室，再一次做调查表和大脑扫描。

和预期一样，沿着高速公路散步没有放松人们的大脑。流进他们亚属前头叶皮层的血液量值依旧很高，他们的思虑水平得分也没有改变。

而根据调查问卷上的得分，漫步穿过安静葱郁的林荫道的志愿者表现出轻微但是有意义的精神健康方面的改善。他们没有像漫步之前那么纠结于他们生活的负面部分。

流进他们亚属前头叶皮层的血液量值变低，头脑中的那个部位比之前安静了。

布拉曼表示，这些结果“有力地说明出门去自然环境”对城市居住者来说，是一种简单而又几乎立即见效的改善心情的方法。

 “当然，还有很多问题亟待解答，”他说，“包括要在自然中待多久对我们的心理健康才是有效的或是理想的，以及自然中的哪个部分是最让人放松的。是绿植、安静、阳光、泥土的气味，还是这些全部，或是其他的什么提升了我们的情绪？我们是否需要漫步或是做些户外体力活动来获得最多的心理益处？我们应该独处吗？还是人的陪伴才能增强提升情绪的效果？”

 “还有大量的研究需要去完成，”布拉曼说。但同时，他指出，去最近的公园散步甚少坏处，而且至少有一会儿，你能有机会压制你的亚属前头叶皮层而受益。