所谓滞期费,是指在规定的装卸期限内，租船人未完成装卸作业，给船方造成经济损失，租船人对超过的时间应向船方支付的一定罚金。

在英国，滞期费被认为是预先约定的违约金(liquidated damages)，而在美国，滞期费被认为是延期运费(extended freight)。滞期费率通常在租船合同中约定，为每天多少金额。有些合同规定，超过一定的滞期时间后则必须支付额外滞期费或者船期损失。只要滞期费发生，就船舶处于滞期状态（On demurrage）。一旦船舶处于滞期状态，在计算滞期费时就不再减去周末这样的除外时间，所以有这样的说法：一旦滞期，永远滞期（Once on demurrage，always on demurrage）。

通常租约中订入的时间，比如在卸货后30天，船方提供装卸事实文件，然后双方结算速遣费与滞期费，这样即使船舶在几天内卸完，滞期费也要待30 多天后才能给。因给付时间尚未到，也不存在可以去留置货物来追讨装卸港滞期费。但如果租约中没有讲明，那就是在一段合理时间内，一般是在装、卸货工作各自完成后。而一般说来，装港的滞期费也不必去等待卸完货，在装港如已产生了巨大的滞期费，可以马上追讨，只要有“比如在金康租约第8条”的文字，说明租家本身要负责装港滞期费。但没有如此写明，而租约光是有一条责任终止及留置权条款，租家不必先负责装港滞期费，必须由船东在卸港留置货，向收货人追讨。如果滞期费计算方式是“共用”，则装卸只算一次，所有滞期费的计算更要待卸完货才能算。