无产阶级出自于拉丁语“proletarius”，其拉丁文本字原是指古罗马最低下层的社会阶段，字源由Proles（子嗣）一字所衍生，意味该阶层的唯一贡献是延续香火并供应人丁，带有轻蔑之意。直至19世纪，马克思以此字形容没有资本工具的工人阶级，此字才正式走入社会及经济学说。在中文，Proletarius可译作普罗大众、平民百姓，但论述马克思主义时，则译作无产阶级。　

　　在马克思主义术语中，无产阶级是资本主义社会的两个主要阶级之一（另一个是资产阶级）。无产阶级指被剥夺生产资料而不得不向资本家出卖自己的劳动力以求生存的工人和其他低收入集团。这一术语来源于拉丁文。在古罗马，它表示除子女外一无所有的阶级（无产者）。虽然在英语中这一术语早在1663年就已出现，但它的现代含义却是马克思1844年在《德法年鉴》中首次确定的。被压迫的无产阶级是一个国际性的阶级，因为无论在哪个国家无产阶级都具有同样的利益（无产阶级国际主义）。由于无产阶级的人数众多、组织性和战斗性强，经典马克思主义思想家认为它是真正的革命阶级，肩负着使人类进入理想社会的历史使命。

　　无产阶级过去曾音译为“普罗列塔利亚”，在西方国家文字中普遍写成proletariat,源于拉丁文，意为“无产者”。最早是指古罗马帝国时代自由民中的没有任何财产靠国家养活的阶层。但他们不是近现代意义的“无产阶级”。因为他们虽然不是富人和奴隶主，但也不是奴隶；虽然一无所有，但也不参加劳动，而且视劳动为可耻的事，靠奴隶主国家养活着，从这个意义上说，他们实际上也参加对当时的社会劳动者——奴隶的剥削。

　　到了资本主义兴起以后的近代初期（14、15世纪以后），大量农民失去土地等生产资料，成为一无所有的无产者。这些人也被称为proletariat。但他们已与古罗马时代的proletariat有着根本的不同。最大的不同是：他们不是社会的寄生者，而是社会的劳动者；不是剥削者，而是被剥削者；不是社会的负担和累赘，而是新生产力新生产关系的代表。但他们不占有任何生产资料，不得不靠出卖劳动力为生。所以在马克思主义的文献中，当为了强调他们受压迫受剥削时，往往使用“无产者、无产阶级”的字眼，而当为了强调他们是社会财富的创造者和未来新社会的建立者史就更多地使用“工人阶级”（working class）一词。

　　到了现代，世界上出现了工人阶级掌握政权的社会主义国家，主要生产资料已经收归代表全体劳动者的社会主义国家所有。这时，至少社会上的绝大部分人已无私人的生产资料了。上至国家领导人，下至普通普通劳动者，都靠工资生活，但却不能说这些人仍然是“无产者”或“无产阶级”，因为在法律上，他们也是国有财产的所有者和“股东”。因此， 在包括我国的社会主义国家的宪法和法律中，已不再称工薪阶层为“无产者”或“无产阶级”。

　(一)中国无产阶级的产生

　　中国无产阶级的产生在19世纪四五十年代，外国商人在中国通商口岸开办了一批船坞和工厂。这些外商企业，利用中国廉价的原料和劳动力，剥削中国广大劳动人民。这样，中国无产阶级就先于中国资产阶级在外商企业里诞生了。

　　19世纪40年代，英国商人在香港创办了阿白丁船坞。英国商人在上海创办了墨海书馆。美国长老会在澳门设立花华圣经书房。这些外商企业的工人，都是从中国破产的农民和手工业者里雇来的，他们成为中国第一批工业无产者。

　　随后，在洋务派和民族资产阶级创办的厂矿里，也产生了中国无产阶级，到1894年约有10万多人。中国无产阶级人数虽然不多，但是比较集中，除矿工外，基本上集中于沿海和长江流域各通商口岸。上海最多，其次是广州及其附近地区。工人集中于大城市与大中型企业，对于宣传、组织工人进行斗争是有利的。中国无产阶级主要来源于破产的农民和手工业者，它是中国新生产力的代表。

　　(二)中国的无产阶级的特点

　　中国的无产阶级除了一般无产阶级的优点以外，还具有以下几个独特的优点：

　　①身受帝国主义、官僚资产阶级、封建势力的三重压迫，而这些压迫的严重性和残酷性，是世界各民族中罕见的，因此他们的革命性最坚决最彻底；

　　②开始走上革命的舞台，就在本阶级的革命政党──中国共产党领导之下，成为最有觉悟的阶级；

　　③由于从破产农民出身的成份占多数，因此，中国的无产阶级和广大的农民有一种天然的联系，有利于同农民结成紧密的联盟。虽然中国无产阶级在客观上也有其某些弱点，例如人数较少（同农民比较），年龄较轻（同资本主义国家的无产阶级比较），文化水平较低（同资产阶级比较），然而，他们终究成为中国革命最基本的动力。

　　中国的民主革命和社会主义革命如果没有无产阶级的领导，就不可能取得胜利。要把中国建设成为繁荣富强的、高度民主的、高度文明的现代化的社会主义强国，要在中国实现共产主义的远大理想，如果没有无产阶级的领导，同样是不可能的。