《辞海》中对“公子”一词的解释是：古代称诸侯的儿子，后称官僚的儿子，也用来尊称人的儿子。

说起“公子”很多人马上想到的是古代那些权贵人家的子弟，实际上这层含义是汉朝才被赋予的。

《左传·宣公十七年》:“凡太子之母弟, 公在曰公子,不在曰弟。凡称弟, 皆母弟也。”在先秦时期，诸侯可以称做“公”。而诸侯的儿子，不论嫡庶均可称作“公子”，这一词没有区分嫡庶的宗法意义。

秦始皇统一六国后，确立了中央集权制，并自称为“皇帝”，汉朝承袭了秦制，最高统治者不再称做"公"，而其子自然也不再称作“公子”。而此时，宗法制受到了严重破坏，可以说当时已经找不到严格意义上的“公子”了。

而公子这一词，也没有就此被扔入历史的垃圾堆里，而是开始被赋予了新的含意，那便是被用来称呼那些地位尊贵、衣食无忧，拥有特殊权力的权贵家庭的子弟。

要说先秦时期的公子，齐国的孟尝君田文，赵国的平原君赵胜，魏国的信陵君魏无忌，楚国的春申君黄歇，这四位被称为“战国四公子”以养士闻名的人物，大家最熟悉不过了。

实际上，称他们为四公子，是不大合适的。

按照先秦时期能被称为“公子”的衡量标准，这四人中仅有两人能被称作“公子”。其余的两人，一人为公孙, 一人为辩士。当时的人，不可能这样称呼他们。贾谊的《过秦论》和司马迁的《史记》, 也仅是将他们称做“四君”。

将此四人称作“四公子”，最早应是西晋的张华所作的《游侠篇》：“至于战国, 合从连衡, 力政争强, 由是列国公子魏有信陵、赵有平原、齐有孟尝、楚有春申。”

从这里也可以看出政治制度变迁，往往可以带动词语含义的改变的。到了西晋，人们已经忘了“公子”这一词最初的含意了。