刘裕，小名寄奴，早年家境贫寒。在东晋隆安年间参军，在镇压孙恩的战役中崛起。公元404年，刘裕在家乡京口起兵讨伐篡晋的楚帝桓玄。公元405年，击败桓玄，拥戴晋安帝复位，从此刘裕从此控制了东晋朝政。刘裕在不到二十年的时间里，对内先后击败了孙恩、卢循、桓玄、刘毅等叛乱，对外致力于北伐。从一名普通的军人成长为名垂青史的军事统帅，取得了令世人瞩目的成就。

东晋自偏安以来，为了打破北方的威胁。先后北伐者有祖逖、庾亮、殷浩、桓温等，但都无一成功。由于南燕统治集团内部矛盾日益加剧，慕容超信用奸佞，激起民众强烈反抗。公元409年，南燕军队侵扰淮北，就正好给了刘裕一个机会。为抗击南燕，外扬声威，亲自挂帅北伐，三个月的时间就灭了南燕。

刘裕先后于公元402年平定孙恩，公元年灭桓楚。公元411年击溃卢循，收复岭南。公元412年攻破江陵，杀割据者刘毅。公元413年，灭西蜀，收复巴蜀，杀割据者谯纵。公元415年攻克襄阳，收复荆、扬二州，驱逐割据者司马休之。同时，加强中央集权，自此南方归为统一，东晋国内全由刘裕势力统治。统一南方，实现了东晋南朝史无前有的大一统。

公元416年，东晋太尉刘裕，统率10多万大军北征后秦。后秦以10多万大军迎击，双方展开激战。晋将王镇恶率水军沿黄河、渭水直逼后秦京师长安，后秦皇帝姚泓率领百官出降晋军，后秦灭亡。姚泓被刘裕所俘虏，后被押送到建康斩首，时年30岁。

公元420年，刘裕代晋自立，建立了南朝第一个朝代—刘宋政权。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取了一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济。他打压士家大族，重用寒门。开创了寒人掌机要的政治格局，是魏晋南北朝历史上少有的有作为的皇帝，被誉为南朝第一帝。