清官是不好当的。要当清官，就不免要和贪官污吏作斗争，杀头罢官，都是家常便饭。文革前新编历史京剧《海瑞罢官》，反映明代被任命为南直隶巡抚的清官海瑞和退休首辅徐阶强占民田的一场斗争，结果徐阶被迫退田，他的弟弟徐陟也被抓了起来，但在八个月后，海瑞因此罢官。这个史实已为世人所知。但是，海瑞罢官以后，还有一段人生的余波，并没有引起很多人的关注，这里想再提一下。

海瑞罢官两年后，万历皇帝登极。十五年后，即1585年，海瑞复出。这回官做得大了，任二品的南京右都御史，不久又升任南京吏部右侍郎，这时他已72岁，但他的锐气没有稍减，和贪官作斗争的秉性不变，而且更为坚定。当时，官场贪污受贿之风愈演愈烈。海瑞上任后，向万历皇帝提出了一个尖锐的条陈：要杜绝官吏的贪污，除采用重典外，别无他途。条陈中提到太祖皇帝当年的严刑峻法，凡贪赃在八十贯以上的官员都要处以剥皮实草的极刑。“一贯”是多少钱呢？在明代以绳索穿钱，一千文为一贯。著名昆剧《十五贯》的由头，就因小偸娄阿鼠盗窃十五贯钱而起，可见八十贯钱在明代，并不是一笔大数目。此外,一位御史在家里招了一班伶人排戏，海瑞得悉此事，又宣称按照洪武祖制，这位御史应受到杖责。

海瑞此议一出，朝野震荡，如同一池死水，投进一块巨石。这得罪了许多大官和官场腐败的既得利益者。对他的批评和赞扬沸沸扬扬，同时而起。一位御史上疏参劾右都御史海瑞：“莅官无一善状，惟务作诞，矜己夸人，一言一论无不为士论所笑。”最后又用海瑞自己的话来说明他既骄又伪，指责他被召复官，居然不作丝毫礼貌上的辞让，反而强调说要变卖产业才能置备朝服官带。这种接近人身攻击的批评，立即遭到无数青年学生和下级官吏的激烈反对。拥护者和反对者互相争辩，旗鼓相当，各不相让，官司打到万历皇帝那里。他亲自为这场风波作出结论：“海瑞屡经荐举，故特旨简用。近日条陈重刑之说，有乖政体，且指切朕躬，词多迂戆，朕已优容。”主管人事的吏部也顺势发表了自己的意见，说海瑞节操可风，只是近日关于剥皮实草的主张过于偏执，“不协于公论”，所以不能让他出任要职，但可保留都御史的职位。万历的朱批同意吏部的建议：“虽当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗、厉颓风，未为无补，合令本官照旧供职。”皇帝的意思很清楚，海瑞作为朝廷的一个廉政的花瓶，摆在那里看看，“镇雅俗、厉颓风”，装装门面,是可以的；但是，夫子之道过于“迂戆”，照办则万万不可，“朕已优容”，对他已很客气了。皇帝的朱批经公开发表，使海瑞处于进退维谷的境地。

海瑞的道不得行，这样的官再做下去，还有什么味道？他七次要求辞职，但每次都为御批所不准。去职不准，留职更难，无所事事，海瑞心情之苦闷是可想而知的。不久后，不可抗拒的自然规律裁决了这场海瑞去留的争执。1587年底，即万历十五年丁亥的岁暮，海瑞去世。他死时，只留下白银十余两，近一月的俸禄，还不够殓葬之资。海瑞终于摆脱了人生最终的烦恼，吏部也如释重负。著名历史学家黄仁宇在其名著《万历十五年》中有言：“这一使各方面感到为难的纠结最终在上天的安排下情得到解脱，海瑞的死讯传出，无疑使北京负责人事的官员大大地松了一口气。因为他们再也用不着去为这位大众心目中的英雄——到处惹是生非的人物去操心作安排了。”

不过，英雄终归是英雄，清官终究是清官,历史终究是公正的，海瑞是不朽的。他无论是在职还是罢官，400多年来，海瑞的事迹一直为百姓所称颂，而自古以来的贪官，包括今天贪污数百万、数千万，甚至上亿的大贪官，不管他如何善于作秀，如何善于伪装，终于和历史上形形色色的贪官污吏一样，真相大白，留下了千夫所指的骂名。