重症抑郁症是一种慢性疾病，具有高流行率和沉重的疾病负担。据统计，抑郁症在2010年是加拿大、美国和全球致残的第二大因素。如果考虑到自杀和中风相关的抑郁症死亡，抑郁症在全球疾病负担中位列第三，并且这种负担日益增加，预计到2030年将成为全球疾病负担的首要原因。

1990年至2010年，加拿大重症抑郁症导致的残疾调整生命年增加了75%，仅次于阿尔茨海默症；相比之下，美国的增幅是43%。同时，全球重症抑郁症的男女比例保持不变，为1.7:1。虽然社会经济因素（包括虐待，教育和收入）的差异可能会影响女性的抑郁症发病率，但本文的重点是探讨其生物学机制，了解为什么抑郁症在女性中更普遍。

女性重度抑郁症患病率高于男性，2010年其全球流行率分别为5.5%和3.2%。在加拿大，2002年女性患病率为5.0%，男性为2.9%；2012年分别增加至5.8%和3.6%。抑郁症的男女比率在发达国家和全球是相似的，差异风险主要来源于生物性别差异，较少依赖于种族、文化、饮食、教育以及其他潜在的混杂社会经济因素。没有明确的证据表明，在女性社会经济地位明显低于男性的国家，抑郁症的发病率要高于在平等地位的国家。

年轻女性（14-25岁）的抑郁症发病率是男性的两倍以上，这一比例随着年龄的增长逐渐下降。从青春期开始，年轻女性具有抑郁症和精神障碍的最大风险。重要的是，在青春期之前，女孩和男孩具有相似的抑郁症比率，男孩的比例可能更高。65岁以上，男性和女性的抑郁率均有下降，患病率也相当。女性抑郁比率高也反应在抗抑郁药的处方上。2007年至2011年间，加拿大的抗抑郁处方女性是男性的两倍多（25–44岁, 2.2倍：9.3% v. 4.2%; 45-64岁，2.1倍：17.2% v. 8.2%）。抑郁症的发病高峰期（14-25岁）与抗抑郁药服用高峰期（＞45岁）之间的年龄差异表明，年轻抑郁症患者有很多都是发病多年后才接受抗抑郁药治疗。这种药物延迟可能导致青春期和成年早期更高的患病率，有必要对接受治疗和未治疗队列进行进一步的研究。抗抑郁药治疗的延迟还可能反映了精神疾病的污名化以及青少年抑郁的诊断不足。

为什么女性抑郁症比例更高？女性抑郁更经常地表现为内在症状，而男性则是外部症状。例如，在异卵双胞胎研究中，女性对人际关系的敏感性更高，而男性对外部职业和导向目标的因素更敏感。女性还经历特定形式的抑郁症，包括经前焦虑症、产后抑郁症和绝经后抑郁症、焦虑症，这些都与卵巢激素的变化有关，并可能增加女性患病率。然而，这些差异潜在的机制尚不清楚，针对女性的独特治疗方案也未明确。

抑郁症患病率增加与女性激素变化有关，特别是在青春期、月经前、怀孕和绝经后，这表明，女性荷尔蒙波动可能是抑郁症的触发因素。然而，为避免可能与月经周期相关的行为变异性，大多数临床前研究集中在男性；但灵长类动物和啮齿类动物研究一直暗示女性荷尔蒙（如雌激素）在抑郁症中的作用。迄今为止最具自然主义的抑郁症研究（探讨女性荷尔蒙的作用），包含4-5例雌性灵长类动物，结果显示出与5-HT1A受体水平下降和海马体积减少相关的抑郁样表型。有趣的是，绝经后猴子的海马体积减少比卵巢完整猴子的更严重，这提示卵巢功能可能有一定的保护作用。与这一发现一致，抑郁的风险在围绝经期过渡期有所增加。新的证据表明，激素替代疗法，特别是围绝经期，可以有效预防女性绝经后抑郁。最近的一项研究也表明，使用口服避孕药的女性与非用药者相比，抑郁症和焦虑症的发生率减少，这表明调节雌激素水平具有保护性。总之，这些研究表明，雌激素对抑郁症的病理学具有保护作用，雌激素的降低可能增加抑郁症的风险。

男性缺乏系统性雌激素，为什么其抑郁比率比女性更低？累积研究表明，在男性脑中，睾丸激素通过内源性酶（CYP19）转化为雌激素，雌激素可通过男性大脑中的雌激素受体（尤其是雌激素受体β）介导保护作用。此外，男性雄激素受体也可以提供保护，例如在海马神经元中。由于睾酮不像雌激素那样在男性体内循环，所以它们可以为男性提供更持久的保护。然而，男性也有两性的脑核团，特别是在下丘脑，所以男性抑郁患病率低可能更复杂，不仅是激素的差异，可能还存在脑回路发育差异。

基本上来说，抑郁症的性别差异反映了男女不同的事实：女性拥有2份X染色体，而男性有X和Y染色体各1份。这种基本遗传差异如何导致了精神疾病的性别差异，这是一个复杂的、多层次的难题。女性抑郁高风险因素可能具有生物学来源，例如体力和个性特征的差异。或许还需要改变社会态度来促进平等，但是，西方倡导了男女平等，但其男女抑郁比例却没有明显变化。最近的证据表明，生物学因素，如卵巢激素水平的变化，特别是雌激素的降低，可能导致女性抑郁和焦虑的增加，因此减轻雌激素水平降低可能是有效干预策略，识别更具有特异性的靶向脑配体（如雌激素受体β选择性配体）可以预防抑郁症，同时避免雌激素治疗的不良反应。

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参考文献

Albert P R. Why is depression more prevalent in women?[J]. Journal of psychiatry & neuroscience: JPN, 2015, 40(4): 219.