北京时间10月10日17时45分，2016年诺贝尔经济学奖新鲜出炉，表彰由于在契约理论(contracttheory)方面的杰出贡献。哈佛大学经济学教授奥利弗·哈特(OliverHart)和麻省理工学院(MIT)经济学教授本特·霍姆斯特朗摘得桂冠。

契约理论的含义

什么是契约理论？其实很简单，它把所有的交易和制度都看成是一种契约。比如夫妻结婚、购买车险、都是是契约的具体表现形式，买卖房子也是一种契约、在广义上，法律也是一种契约。大家都知道卢梭的‘社会契约论’，也可以把制度看作是公民和政府之间的一种契约。

正是一长串契约使得我们成为有家有业的守法公民。这些协议或简短寥寥数字、或冗长达数百篇幅，帮助我们和所接触的人协同一致完成特定事务。现代经济是由一系列契约构成的。

契约理论是现代社会诚信原则的另一种体现，在金融行业尤为典型，借款人和网贷平台，投资者和网贷平台，投资者和借款人，其实就是契约设计的最好体现。没有契约精神，整个社会将寸步难行。

契约理论的起源和发展

契约理论源起于18世纪亚当·斯密（Adam Smith）关于分成制合约的研究。哈特和霍尔姆斯特伦从上世纪70年代开始的相关研究，帮助解释了如何设计合约从而避免信任以及利益冲突问题，也就是俗称的“敲竹杠”。

在上个世纪70年代后期，委托-代理人理论兴起，并在经济学家中引发对于如何设计一份最优激励契约的探索。其最初研究成果发现，在雇佣合同中，规避风险的代理人一方(雇员)行为不能被委托方(雇主)直接观察到，而委托方最多只能不完美地观测到体现代理人表现的一些指标。

1979年，霍姆斯特朗发表了一项研究报告，报告称，为制定一份最优激励契约，应当将薪水同所有潜在可以提供代理人行为信息的结果联系起来，即“充足信息原则”(Informativeness Principle)(注：也就是譬如在评估一个员工时，能够提供雇员努力信息的所有指标)。

霍姆斯特朗是完全契约理论的奠基者。哈特则是不完全契约理论和产权理论的开创者之一。

契约理论怎么指导现实生活？

学校、医院以及监狱这样的公共服务提供者，究竟应当是公有还是私有化？而教师、医务人员和狱卒是应当享有固定工资还是绩效工资？企业高管的收入应当在多大程度上来自于奖金或认股权？

以上这些问题，都是在契约理论的指导下进行的。

根据哈特的理论，以美国的私有化监狱为例，如果私有化的好坏取决于运营者在降低成本和提供服务质量之间的博弈，那么在研究中发现，其运营方对于降低成本的意愿则过于强烈了。实际上，目前美国也正在关闭私有监狱，部分是因为美国司法部发现，私人运营监狱的情况要比公有监狱差。