虚拟助理住在哪里？它可以在邮件里吗？

虚拟助理的位置取决于你使用的工具，比如Apple的Siri，它需要长按你的iPhone或iPad的Home键，而在新款Apple TV上，Siri在遥控器上。

而微软语音助手 Cortana，它就在Windows 10操作系统下方任务栏，小icon也做了麦克风式的拟物化设计，你还可以通过Cortana在Android或者iOS系统下的app使用语音指令，Cortana未来甚至可通过一个迷你型的入耳式设备常驻在你的耳朵里。

Google的虚拟助理身影可以说是触手可及，在Chrome浏览器中，在iOS或者Android系统下的Googleapp，通过点击或者手机语音命令的方式，随时随地对手机、Google眼镜等操控。

亚马逊的虚拟助手Alexa，可以通过亚马逊回声设备进行访问。

交谈是与一个虚拟助理交互的基本模式。你跟助理说话，助理也会回复你。如果你的助理可以在任何时间提供你想要的帮助，这将是非常方便的。但事实并非如此，如果你开车、看电影，开会中，或者使用移动数据网络，你都可能无法获得相应的帮助。也就是说，这虽然是一种自然的用户界面，但它却无法被轻易检查、搜索或者异步的。

如果每一个虚拟助理有基于电子邮件的互动出现呢？如果你的虚拟助手实际上是在电子邮件里呢？Google正在探索这一想法。

欺骗性质的图灵测试

在1950年，由英国数学家和计算机科学家阿兰·图灵首次发表对人工智能软件chatbots的测试结果。认为以文本信息为基础的聊天，人类不能判断自己究竟是与人类还是机器交互。

还没有任何程序是完全通过图灵测试的，人类的语言仍然是当今技术领域很难解决的一个问题，但这也是好事。一旦计算机可以完全模仿人类，它们会在广泛的就业机会面前全面取代人类。同时，也有可能创造性地完善今天尚未准备就绪的图灵机器人技术，与其取代人类，为什么不让chatbot A.I.技术变成为人们工作得更快、更好、更轻松的工具。换言之，不是窃取你的工作，而是让人工智能帮你把工作做得更棒。Google正在通过Smart Reply践行这种理念。

如果一封邮件要求你做一个简洁的回答，Google旗下的移动邮件app——Inbox现在提供三种可能的回复，用户只需要从中择一发送即可。比如“Bob Jones想要更改你下周二的会议时间，我是该接受修改请求还是保持我们当前的时间呢？” 这时，Inbox提供的自动回复相当于在做助理工作。目前，Google在Inbox的iOS和Android版本已经实现了智能回复的功能。

那么该如何理解Smart Reply呢？简单地说，Smart Reply能从三种回复方式中择一回复，也可以忽略它们重新为对方写回复。不管怎样，这些回复将以最简洁的形式呈现，实现真实互动。作为一个旨在帮助人类生活的人工智能软件，它也需要结合人类自身的判断和利益关系，生成令人信服，接受度高的回答方式。

智能回复目前已有约20000种可能的反应，希望伴随时间的推移，让机器有不断学习的空间，使交谈变得更加真实自然。同时也会进一步跟踪这些信息，指导机器如何构建回复选项，触发相应的信息。通过对这些关系的统计和梳理，Google可以不断改善和优化反应。基于目前的技术现状，智能回复通常在三到六个字的范围内。

具体而言，Smart Reply应用了两种人工神经网络技术，一种称之为编码器，用于理解电子邮件；另一种称之为译码器，用于构建合适的回答。Smart Reply的应用，首先需要判断一封邮件是否需要回复，以及是否能够予以简洁的回复。如果一封邮件需要简单的回复，那么这意味着Smart Reply更多反映了邮件的物理意义，反而不必拘泥于语法意义。

相关领域的研究文献也表明：编码网络接收一次邮件内容，产生一个向量的数字列表。Geoff Hinton称这个思想向量捕捉的是谈话要点而不是措辞方式。也就是说，这并非是基于“if this than that”规则的系统，它只是在模拟根据理解给予相应的反应。

一名在Google工作的资深研究科学家Greg Corrado也表示，“思想向量”是抽象的数学表示意图，“ 在这个向量的百维空间里，总有与万千信息类似方向的表达。”

这也是人的大脑工作方式的写照。无论什么样的创意，冗长或者贫乏的请求，其实都可以拎出本质，归纳为简单的需求，措辞只是基于环境的语言表达形式。

Google基于邮件做的语义分析和智能应答，与全球领先的智能化多渠道营销服务机构Webpower有一些研究维度上的重合。Webpower为每一个电子邮件客户建立E-ID(个人电子身份档案)，旨在更好地描摹出个人的心理轮廓。此外，Webpower还可以提供无论是电子邮件还是网页端的数据分析。

Google 也在博客中透露，因为"I love you"是一个常见的回答，十分友好，所以在早期的版本中用"I love you"回复大多数邮件。事实上，"I love you"的确不太适合大多数场合的业务沟通。

由于Smart Reply早期倾向于表达感情，研究人员花费更多时间研究语气与最初邮件回复达到最佳匹配。

为什么说Inbox是更好的虚拟助理

也许你会质疑，半自动回复功能称不上虚拟助理。

Inbox已具有一些助理的特性，像autocorrect这样的建议提醒功能，收件箱建议用户补充诸如手机号码、地址、营业时间等相关信息，作为某一特定业务的辅助提醒。Google 还使用“自然语义理解技术”来识别并完成相关任务。假如你的配偶要求你做某事，收件箱将在电子邮件的主题视图自动创建一个提醒。一旦你创建了一项提醒，Google的服务将在用户指定的时间到来时，全方位给予提示。

虚拟助理的存在是基于一个完整的计算机生态系统，所有的服务都在关注你，提醒你，帮助你的生活更方便更好。Inbox的Smart Reply，正满怀信心地朝这个方向发展。

与像Siri, Cortana, Alexa这样语音控制的虚拟助理相比，Google收件箱这样的虚拟助理是无缝地集成到你常规、日常的交流中，电子邮件的优势是异步、可检查、可搜索的。在追寻建立更好的电子邮件服务的路上，Google也在着手利用人工智能建立一个更好的虚拟助理。

本文由Webpower中国区编译自《计算机世界》作者Mike Elgan 的文章《Why email is a better virtual assistant》，旨在传递更好的正向的行业价值。转载请注明来源！