个体领导即普通意义上的领导者或领导人，我们经常用上司、主管、总裁、首长、主席、首脑等形象指称个体领导。个体领导是领导活动的主要实践主体，是领导活动的主要发动力量。个体领导素质的高低将直接影响着领导目标的实现。

对于个体领导含义的认识，代表性的观点主要有三类：一是角色说。主要从个体领导的角色类型进行描述性界定。如管理学家彼得·圣吉(PeterSenge)在《第五项修炼》一书中就提出，领导者是组织系统的设计师；是实现大家共同愿景的仆人；是下属学习的辅导者。管理学家亨利·明茨伯格(HenryMintzberg)认为，领导者在不同的权力和地位情况下，扮演着人际关系、信息和决策三大类10种角色，这些角色是随着时间和环境的变化而变化的。英国剑桥大学商学院著名教授布朗(A．D．Brown)在所著的《六维领导人》一书中提出，现代领导者应该是令人信服的英雄、技艺高超的演员、充满自信的不朽者、明智的权力经纪人、作用显著的外交家以及自愿的牺牲者。二是职能说。此说主要从个体领导的基本职能角度进行界定。如领导学家柯维就主张领导者是“雁群领导”的典范，他们既是带头人，又是跟随者。他认为，领导应该像雁群飞行那样，领头雁是由大家轮换担任的，领导者要学会什么时候在前面，什么时候退到后面。组织领导科学心理学创始人之一斯克因认为领导者是鼓舞者、文化创造者和变革者。他强调领导的核心功能是激励人，通过创造组织文化和领导变革，提升人的信心和能力。三是特性说。此说重点关注个体领导的显著特性。如管理学大师彼得-德鲁克认为，领导者的唯一定义是身后有追随者，领导者是与追随者相对应的，没有追随者也就没有领导者。

在综合考察每种定义合理性的基础上，结合工作实践内容认为：个体领导是指拥有较强影响力，占据特定职位并承担相应责任，善于引导和激励下属实现共同目标的个人。由此可知：第一，个体领导是一个角色集。他们是由战略规划的设计者、崭新理念的传播者、群体利益的代表者、团队协作的组织者、用人成事的教育者、善于激励的鼓舞者、领导潮流的变革者等组成的角色集合体。第二，领导角色是随着时间和环境的变化而变化的。在不同的时间和环境条件下，领导者要扮演不同的角色。第三，个体领导的主要工作是引导和激励下属。个体领导需要通过自身的特殊能力，通过具体的领导角色来引导、鼓舞并动员下属。

在人类社会生活中，存在着数量众多、类型各异的领导者。他们在领导素质、领导作风、领导能力以及领导方式等方面存有诸多不同。因此，要想对领导主体有理性化的理解，我们需要对其进行学理分类。

(一)以领导权力来源进行划分

领导权力是领导活动得以展开的基本前提，是领导者在工作过程中，由于个人的魅力、角色和职位等三方面原因所获得的一种权力。依据领导权力的来源不同，可以将个体领导划分为魅力型领导、传统型领导以及法理型领导三类。

第一，魅力型领导。魅力型领导又称克里斯马型领导。克里斯马(Charisma)意指早期基督教中的具有超凡能力和品格的英雄，他以自己的勇于创新来证明自己的超凡神圣，因而具有超凡的人格魅力。这一术语充分表达魅力型领导者的显著特征。这种领导者通过他的神奇之举或英雄行为，吸引人们成为自己的信徒或追随者。他们之间的领导与被领导关系，是基于被领导者对领导者超凡魅力的信仰和崇拜，而不是基于某种形式的强制力。一旦领导者丧失了来自被领导者的信仰，这种领导关系就会解体。

第二，传统型领导。这种领导者通过世代沿袭下来的习俗惯例来获取权力。主体篇即当领导者被问道“你凭什么统治众人”的问题时，他的回答是“历来如此”。此类领导者能够发号施令必须是基于某种传统力量，即历代相传的神圣规则。而一旦超出这种限制或神圣规则改变，就会导致领导关系解体。在这种领导关系中，被领导者对领导者的服从，实质是对这种神圣不可侵犯的正统地位的认同和顺从。服从的义务不是依据领导权威的命令，而是来自习惯范围内对拥有传统权力的个人的忠诚。

第三，法理型领导。这种类型的领导者的权力来自于法律。从历史角度看，这种类型更多地出现在近代社会以后。在确定领导者与被领导者的关系问题上，法律具有至高无上的决定地位。领导者与被领导者双方的权利和义务都是由法律所确定的。领导者对被领导者的引导和带领，源自法律设定的正式职务，而被领导者对领导者的服从也更多地源自对法定权力的认同和尊重。无论是领袖、官员，还是一般公众，在法律面前一律平等，他们的行为都要受法律的规范和约束，法律成为联系他们的根本纽带。

(二)以领导产生方式进行划分

在管理或者领导实践过程中，一方面由于领导者在其位而被授予了一定的职责和权力，从而被他人看做是领导；另一方面，由于某些人的个人魅力和强大感召力而被他人自发尊作领导。因此，按照领导产生的方式划分，个体领导可分为正式领导和非正式领导。

第一，正式领导。这种类型的领导者是由组织指定的，他们拥有组织结构中的正式职位、职权和责任，并通过领导活动合法地引领组织发展。正式领导通常按照组织给予的权力，根据既定的路线和严格的章程进行活动，比如制订规划方针政策、授权以及进行奖惩、控制、监督活动等。正式领导的职位相对稳定，它不因某一领导者的离职而消失，而是由其他人进行补位。正式领导可以运用合法权力来影响下级的思想和行动，必要时可以采用强制性权力来影响下级。

第二，非正式领导。这种类型的领导者是通过组织成员的自发选择而产生的，他们不拥有正式的职位、职权和责任，其领导地位主要是因为他们具有某一方面的才能，如能热心帮助他人、拥有渊博的学识或高超的技术、为人刚正不阿等。换句话说，非正式领导是靠个人的魅力赢得追随者的敬仰和拥戴的。非正式领导总是以满足人们的需要和情感为宗旨，主要帮助组织成员解决私人问题、帮助组织成员承担某些责任、协调组织成员之间的关系、引导组织成员的思想和信仰，并影响组织成员的价值观念。非正式领导同其他组织成员具有内在的统一性与和谐性，其适应组织和环境的能力较强。由于非正式领导的影响力是基于组织内部成员对他的信赖，因此其号召力和影响力不可低估。此外，由于非正式领导的权威来自于个人的独特魅力，所以，非正式领导的隐退或消失很可能会导致整个非正式组织的解体。