龙起源于各部落图腾，是华夏民族在长期的交流融合中产生的共同图腾崇拜。从上古到近代，龙的形制经历了无数次演变，先秦以前龙纹质朴精犷，没有肢爪，近似爬行动物，秦汉时期多呈兽形，肢爪齐全，但无鳞甲，呈行走状，明代以后形象逐步完善。

龙在其形象形成过程中，曾海纳百川汇集了多种怪异的兽形象，集中了许多动物的特点：鹿角、牛头、蟒身、鱼鳞、鹰爪，这些怪异兽像在龙形象发展的同时糅合了龙的某一种特征，开成了“龙生九子各不同”的说法。

所谓“龙生九子”，并非龙恰好生九子。中国传统文化中，以九来表示极多，有至高无上地位，九是个虚数，也是贵数，所以用来描述龙子。龙有九子这个说法由来已久，但是究竟是哪九种动物一直没有说法，直到明朝才出现了各种说法。

明代一些学人笔记，如陆容的《菽园杂记》、李东阳的《怀麓堂集》、杨慎的《升庵集》、李诩的《戒庵老人漫笔》、徐应秋的《玉芝堂谈芸》等，对诸位龙子的情况均有记载，但不统一，下面取其中一种较为普遍的说法：