适时出现的背景

1936年制式化的波音B-17“空中堡垒”是性能优良的四发重型轰炸机，其唯一的缺点在于续航力。增加炸弹的数量就必须减少燃油量，反过来说，若增加燃油量就必须减少炸弹的搭载数量，这是所有轰炸机都要面临的二难选择。不过，美国陆军航空队仍在寻求一种比B-17更能达到平衡的机种。

陆军航空队司令亨利·哈里·阿诺德少将也理解当前面临的情况，他认为航空队需要一种新型的四发重型轰炸机。1939年1月，他邀请美国联合飞机公司的技术骨干参加聚会，旁敲侧击向他们打听能否开发一种搭载同等数量的炸弹却能比B-17飞得更远的新型四发重型轰炸机，要求续航距离约4800公里、炸弹搭载量约3.5吨、最大航速约480公里、实用上升限度约1.1万米，同时具备相应的防御火力。实际上，早在1938年时，陆军航空队向联合飞机公司提出生产波音B-17之际，联合飞机公司表示拒绝，但提出了另一个方案，非正式的给军方看了他们公司内部命名为M31的四发重型轰炸机的设计。阿诺德少将也知道这件事，因此才在聚会上向该公司技术人员打听此轰炸机的开发计划。

于是，联合飞机公司向美国军方提出在M31的基础上融合波音B-17、道格拉斯XB-19等轰炸机的优点设计M32，结果军方只提出约30处的更改就批准了，1939年12月29日，试制机XB-24首飞成功。

1939年9月欧洲爆发战争时美国尚未卷入战争，B-24的登场真是及时。于是，联合飞机公司新建了专门生产B-24的工厂，还动员了旗下的三家工厂，但是仍不足以满足需求，结果连没有资本交集的福特公司、北美航空公司的两家公司都各腾出一个工厂加入到B-24的生产行列。

相背的优缺点

B-24有三大特征。

其一，为了增加续航距离，采用大展弦比机翼和“第比斯”翼型，达到了小迎角大升力，且其内部可容纳大容量的油箱。

其二，机身正面断面形状为竖向圆角长方形。从现今的观点来看这种形状能够减轻空气阻力，当时考虑的出发点是扩大机内容积，不仅能搭载大量的炸弹，可搭载其他物资，之后由此诞生了C-87运输机的B-24改型。

其三，B-24是世界上第一种采用前三点式起落架的四发机。之后这一特征不值一提，不过，B-17、福克·沃尔夫FW-200等以往的四发机都是采用后三点式起落架。一般来说，采用前三点式起落架在飞机于陆地滑跑时更利于坐在驾驶舱中驾驶员的前方视界，着陆时也更容易进行接地操作。

然而，这三个特征并不都是优点，在各自的关系中又暗藏着缺点。

翼宽狭小在飞行中可获得大升力的主翼如果命中高射炮弹和大口径机关炮弹的话，B-17的宽大主翼不会折断能够继续飞行，而B-24极有可能折翼坠落，许多实战中的记录写真都抓拍下了如此惨状。

受到机身正面断面形状的限制，B-24没有采用通常的外推式弹舱舱门而是卷帘舱门。在海上紧急迫降时，最先着水的正是弹舱所在的机身部位，在强烈的水压下卷帘门很容易被破坏，海水急剧涌入弹舱，产生的水压会造成机体破裂。为了避免发生这样的事态，在海上飞行的B-24必然会带上用于加固弹舱门的补强材。

此外，考虑因中弹或故障导致前起落架无法放下，以机首部位迫降时，重心落在了机首部位，落地时直接与地面产生剧烈摩擦，不仅机首下面破损，连整个机身前部都会发生偏移，这是一项难以复原的修理作业。另外，如果是后三点式起落架的飞机，纵使尾轮无法放下，机尾部分也不是重心部位，因而破损范围也仅限于机尾下面。

步上B-17的后尘

同时期同样优秀的杰出飞机B-17也执行着相同的任务，B-24常常被美军飞行员拿来与B-17进行比较，而且他们对B-24的评价绝对说不上是好的。

例如，如果是B-17，与敌人的战斗机交战发生冲撞外周长被切断三分之二的状态，或遭到高射炮弹的直击，失去一侧水平尾翼，或者整个机首被炸飞，又或者两台发动机停止工作等，还能以高概率返回基地，反观B-24，如果遇到与前者同等的损伤，可以返回基地的例子几近为零。这是一个在空气力学方面，B-24明显不如B-17的证据。特别是在伸出升降式的下部旋转机枪塔的状态下中弹，飞行极易失去安定性。

正是由于这些原因，飞行员们给B-24起了一个“解放者（Liberator）”的正式爱称，也起了数个不吉利的蔑称，如“空中货车”、“空中棺材”“空中城市电车”“飞行员一扫机”等。然而B-17连一个这样的蔑称都没有，从这一点也不难推测出B-24在飞行员们心目中是何种形象。

即使是从实用方面来看，以单架战斗机火力强大、防空火网密集的德军为对手的欧洲战场，B-17也一直占据着战略轰炸的主力地位，在作战环境相反的太平洋战场以及德军空军实力衰退显著的1943年以后的地中海战场，只有美国陆军航空队内部才考虑将续航力长的B-24作为主力，最先提出此意见的是因第一次空袭日本而闻名的詹姆斯·杜立特中将（1944年就任第8航空队指挥官）。

B-24的其他评价

英国空军对B-24有着很高的评价。正如兰开斯特轰炸机和哈利法克斯轰炸机那样，英国空军对四发重型轰炸机的要求集中在“装备更多的炸弹，飞得更远”，B-24正好完全吻合英国空军的要求。英国是岛国，海上航线是他们全部的生命线，其陆基警戒机并不能到达航线的任何一点，但B-24的超长续航力却可以覆盖整个航线，这也是对该机持有高评价的原因之一。

实际上，美国海军对B-24的超长续航力也是赞不绝口。海军版的B-24改名为PB4Y，常用于海上警戒和舰船轰炸。特别是在太平洋战场，PB4Y与日军的二式大艇、九式大艇常常上演空战，火力强与机动性高的PB4Y经常获得压倒性的胜利。

可是，依据来自战场的迫切期望，美军不断强化B-24的火力和防御力，B-24后期型的自重逐步增强，与同样不断改进的B-17后期型相比，可以得知B-24几乎失去了所有的优点。这表示B-17的基础设计具有不断发展的可能性，也是B-17被赞誉为优秀飞机的原因。

不过，B-24从一开始就不只是作为轰炸机来设计，其大容量的机身也能转用于运输机和警戒机，在这方面它所获得的评价更高，因此，美军总共生产了约18500架B-24，这个数量不仅是四发机，还是二战中生产数量最多的美国飞机。

好莱坞以前的名演员詹姆斯·史都华在二战期间担任第8航空队第445轰炸机大队第703轰炸机中队长，他也曾驾驶过B-24，他对B-24有如下评价：“在执行7500米高度编队轰炸时，B-24根本不及B-17，不过，如果是3600~5400米的话，却有不俗的表现。”

B-24 J型主要参数：

翼展：33.5米

全长：20.5米

高：5.5米

主翼面积：97.36平方米

自重：16550公斤

最大搭载量：12950公斤

全备重量：29500公斤

引擎：P&WR-1830-65 空冷星型1200马力X 6

最大速度：467千米/小时

巡航速度:346千米/小时

最大升限：8530米

续航距离：3380千米（搭载2300公斤炸弹时）

武备：12.7毫米机载机枪X 10

炸弹：最大5760公斤

乘员：10名

B-17与B-24在三方面的比较

此表是对B-17与B-24的后期生产型进行比较。即使是在B-17与B-24差距小的时期，除了最大速度以外，B-24都在B-17之上。

图注：

1、这幅油画描绘了轰炸罗马尼亚普洛耶什蒂油田的“潮汐行动”，画面中央上方是一架B-24，隶属第98轰炸机大队，在轰炸了阿斯特拉·罗马那炼油厂之后撤离。该机机尾喷涂有英文字母“W”，昵称“The Sandman”。

2、第7舰队航空大队第103巡逻轰炸机中队的PB4Y-1正在巡逻飞行。这是海军版的B-24，其迷彩图案就是海上巡逻专用，机体顶部是暗灰色，机体侧面至下面是马克白。

3、一架迫降的B-24。能清楚的看到卷帘门式的弹舱舱门。

4、图注在图中。