海瑞因为和高拱不和，辞官回家后不到两年，朝廷中风云再起。张居正斗倒了高拱，成为内阁首辅和帝国实际上的掌权者，并开始积极策划变法。

这时，五十九岁的海瑞，仿佛又看到了希望。

在海瑞眼中，张居正是一个出身寒门的人，也是一个有原则的人，不像高拱那样狭隘。

况且，在很多政见方面，张居正和海瑞有一致之处。比如他们都主张抑制豪强权贵的土地兼并，节约政府开支，兴修水利等等。

再加上，张居正虽然在搞变法，他可生怕别人说自己是在变法。他坚决打着“恢复祖宗法度”的旗号，句句不离“太祖旧法”，并硬说自己的种种变法措施，其实都是明太祖朱元璋就已经制定了的，只不过后来被一些昏官给误解了。

这其实是张居正的一种策略，但海瑞恰好是朱元璋的狂热粉丝，他甚至希望恢复朱元璋对贪污犯剥皮的酷刑。听说张居正一心恢复太祖旧法，海瑞打心眼里感到高兴。

明太祖朱元璋

所以，海瑞把张居正当做自己的知己和同道，他给张居正写信，表示愿意为张居正变法出力，赴汤蹈火，在所不辞。他还很积极地对变法提出了一些具体的建议和措施。

张居正拿着海瑞的信，踌躇片刻。他踌躇的是怎样回绝海瑞。

这个刚猛的老头子的能量，他已经见够了。海瑞的勇往直前、倔强和不顾一切，若是利用来作为攻击敌党的工具，倒真是犀利。但也仅有这点用途了。

除此之外，即使海瑞站在同一阵营，也很不保险。毕竟谁也不知道这位仁兄什么时候精神发作，就会站在正义的立场上对自己反戈一击，或者不顾整体局势，做出一些让人哭笑不得的壮举。

张居正可不要这样靠不住的盟友。

所以在回信中，张居正表面上称赞海瑞的忠勇和刚直不阿，言下之意却全在打太极，您大才难以小用，我这里实在容纳不下。

就这样，在张居正当权的十年之中，海瑞一直赋闲在家。六十岁的老人，满怀报国壮志，却得不到舒张。海瑞虽然并不贪恋名位，想必也会不爽吧。

所以，民间盛传着张居正因为徐阶的缘故嫉恨海瑞，或者张居正害怕海瑞刚正的流言。

甚至，当万历五年张居正父亲去世，朝野为了他该不该暂时放下政权去守丧发生争议时，民间开始流传了一篇文章，叫做《劾张居正疏》，主要内容就是指责张居正不去为父亲守丧，是贪图权位，不忠不孝。最恐怖的是，据传这封奏疏的作者，是当时闲居在家的海瑞！

这可了不得。海瑞虽然不当官，但名气大，不怕死。张居正唯一害怕的大约就是他了。不过张居正也看出，这应该不是出自海瑞的文笔。真实的作者，张居正认为很可能就是一个秀才吴仕期。这个恰好在当时，民间又流传了一篇文章，叫做《劾张居正疏》，主要内容当然还是那一套，然而最恐怖的是，据传这封奏疏的作者，是当时闲居在家的海瑞！

这可了不得。海瑞虽然不当官，但名气大，不怕死。张居正唯一害怕的大约就是他了。不过张居正也看出，这应该不是出自海瑞的文笔。真实的作者，张居正认为很可能是一个之前闹得最凶的秀才吴仕期。于是张居正授意当地的御史，把吴仕期抓到监狱里面，又打又饿，活活整死了。

直到万历十年（1582年）张居正去世，海瑞始终未得起用。万历十三年，七十二岁的海瑞终于再度出山。不过，张居正的学生万历皇帝，只是把海瑞当做一个吉祥物，不断给他升官。对于海瑞的种种建议，则直接忽略。万历十五年（1587年）冬，海瑞南京都察院右都御史（正二品）的闲职上去世。为官三十年，官居正二品，他的全部遗产还不够办丧事用。

而民间，则流传有海瑞斗张居正的传说。清人小说《海公小红袍全传》中，描写海瑞赋闲多年后，以72岁高龄被万历皇帝启用，适逢张居正专权，海瑞与之斗智斗勇，终将其斗倒，使朝政清明，万民得安。在本书中，张居正是一个彻头彻尾的奸臣大反派。历史上海瑞72岁起用时，张居正已然病死，本书从头架空，不但将张居正寿命延续多年，且让海瑞活到百岁高龄。这些荒诞之处，也就不必多说了。

《小红袍》绣像中的张居正

海瑞死后，南京城数以万计的百姓，自发为他戴孝，满城嚎啕大哭之声，不绝于耳。到出殡的时候，沿江为海瑞送葬的人排了上百里，白茫茫触目惊心。整整一日，无人离去。海瑞花钱最少的葬礼，其奢华程度却足以震撼千古。

相比之下，张居正官居一品，大权在握十年，富贵满堂，死后却迅速遭到褫夺封号，满门被抄查，子孙饿死数人。海瑞在身后事这一方面，获得了完全的胜利。