一般来说，寄生虫对宿主都是有害的。他们会引起许多疾病，进而导致死亡。所以我们人类和其他物种一样，对之往往避之唯恐不及。

但事实证明，一些单独看来对人体有害的寄生虫实际上可以帮助宿主对付更为致命的感染。

了解何时寄生虫对身体有益，对我们如何预防传染病十分重要，但目前我们对这一现象知之甚少。

最新研究告诉我们，寄生虫很容易进化出不同的机制来保护宿主免受其他感染，这表明寄生虫保护宿主在自然界中是很常见的。

“敌人的敌人，就是朋友。”这一思想在人类社会已经根深蒂固了，但它远不能解释人类冲突的独到之处。自然界中，很多情况下寄生虫都是有害的，而在其他情况下却是有益的。

我们体内的肠道细菌可能会带来一些问题，但他们也能防止例如像沙门氏菌的外来微生物——而沙门氏菌会引起食物中毒。

同样，通常寄生于昆虫体内的细菌的确有害，但却能帮助昆虫抵御更致命的感染。

帝王蝶的幼虫在受原生动物(单细胞有机体)感染时，如果体内有寄生蝇，就会更容易存活。

寄生虫也可以通过其他途径帮助宿主——例如给其他想侵入宿主的物种带来更大的麻烦。这也是为什么英国大部分地区的灰松鼠斗代替了红松鼠的主要原因之一。

灰松鼠是松鼠痘病毒载体，这种病毒对红松鼠来说是致命的，对灰松鼠却不然。在细菌的原始战役中，有些细菌就是因为了携带病毒而战胜了那些没有携带病毒的。

这些例子表明，被感染并不一定是坏事，反而有时是有益的。但研究并没有告诉我们，寄生虫是如何进化的，又在何时对宿主有益。

最近的实验表明，生活在微小蠕虫体内的轻度有害细菌可以在几天内进化，以保护宿主免受致命感染。

这一惊人的结果表明细菌能迅速发展成保护宿主以免受其他感染的对象。

然而，关于自然界中这种进化的时间、以及它如何发生的，我们仍然了解的太少。如果寄生虫通过进化来保护宿主免受更致命的感染，那么敌人现在是否已变成了朋友？

从敌人到朋友

利用数学模型，我们研究了两种能保护宿主的进化：抗性和耐受性。

通过向宿主施加抗性以达到保护目的的寄生虫，减少了第二物种(外来物种)感染宿主的可能性，例如肠道细菌阻止其他微生物的入侵。

与此相反，让宿主增加耐受性的寄生虫，能减少了外来物种感染后所造成的危害，例如帝王蝶幼虫体内的寄生蝇保护其以免受原生动物的侵害。

我们发现，这两种形式的宿主保护都在广泛的条件下进化，即使这些寄生虫可能不得不从自身的生长或繁殖中转移资源来保护宿主。

保护形式仍在进化，因为对于寄生虫来说，通过这种方式以保护宿主的代价过大。

但这两种保护形式之间也有一些显著的区别。例如，抵抗力通常会增加宿主的种群数量，但耐受会产生负面影响，因为它会增加疾病的总体患病率。

这些差异表明，保护机制对于确定寄生虫是否真的能保护宿主至关重要。

我们现在可以结合数学建模和微生物进化实验来回答一些问题：面对宿主保护机制，其他物种又是如何进化的。

宿主能进化成保寄生虫的避风港吗？这就是我们与某些肠道细菌形成共生关系的原因吗？会有更多有害的寄生虫进化成不再保护宿主的寄生虫吗？

问题的答案可以助我们找到治疗传染病的新方法。

研究结果揭示了一个真相：关于某些生物现象，我们仍然知道的很少。

越来越多的宿主保护现象说明这是很明显的——至少在本文所述的情况下，敌人的敌人确实可以成为你的朋友。