山西，古称并州，自东周（前 8-4 世纪）以来古城晋阳便坐落于此。天龙山石窟兴建于公元六世纪，即东魏（534-550）及北齐（550-577）年间，其时晋阳为下都及重要军事基地。在隋（581-618）唐（618-907）时期，晋阳仍为重要的行政中心，控制着中国北部，牵制北方部族的进攻。随着北齐灭于北周，佛教被抵制，但于隋代再次兴起。其辉煌延续到唐代，也正是此时修建了大量石窟。

晋阳城西的群山是佛教及道教避世清修之地。佛教徒在此修建了大量寺庙，部分与石窟佛殿及巨石造像相连。天龙山拥有此地最大最多的石窟群，共25座，其中最重要的洞窟为1到21号窟。这些石窟延伸约 500 米，横贯南向峭壁东西两侧，其中第1-8窟位于东区，第9-21窟位于西区。西区位于天龙山寺上方，即北齐建造的圣寿寺。这些石窟切入南面两段相连的砂岩悬崖，多兴建于六到八世纪。

仅有少数记录及史籍记载了这些洞窟的年代。虽然出资修建佛窟的施主多会刻石碑撰文做传，但是多数天龙山石碑已不存。其中，第 8 窟前的石碑仍可辨认，记录了其建于隋584 年。第二块石碑位于第16 窟入口处，可能为北齐所造，但是大部分碑文已不可考。另有一块独立的石碑，经鉴定为公元 975 所造，属唐覆灭后，五代十国中的北汉国遗迹。碑文中记载了修复和翻新一座大型木质结构的过程，即供奉着大型弥勒佛和其他石雕的第 9 窟。其中提及在天龙山寺院修建一座大殿，并浇筑铁质千佛像之事。由明代重修佛寺的记载可见，最后的石窟兴修于十六世纪。

天龙山石窟造像是中国历史上最精美的雕刻艺术之一，其中以唐代作品为最。一组精妙造像的照片在1920 年首次公开发表，随即受到国际瞩目。一时间，学者、收藏家、艺术商人及博物馆专家皆认可了其极高的艺术价值。很快这些造像遭遇了被从石壁上切割盗走的命运，流入国际艺术市场。首先仅有佛像头部造像受难，随后整尊佛像及菩萨像、佛手、浮雕都难以幸免。一些佛像由于头部已失，则被安上新造的头部一同出售。天龙山石窟计划已成功定位了超过一百尊流失海外的造像及残像，多属于博物馆或私人收藏。