春秋时，齐威王手下有一个大臣叫淳于髡，他身材矮小，其貌不扬，但机智诙谐，能说会道，深得齐威王信任。

齐威王早年喜欢猜谜玩乐，沉溺于洒色歌舞，不理国事，国政混乱，民不聊生。列国见齐国政局混乱，都觉得有机可乘，纷纷侵略齐国，国家危在旦夕。大臣们焦急万分，可是没有一个人敢出头去劝谏国君。

唯独淳于髡敢冒众大臣之不韪。见了威王，他不提国家大事，只是出了个谜语让威王猜，道：“大王宫廷内有只大鸟，好多年了，既不飞，也不叫。请教大王，刺猬何故？”齐王一听，幡然悔悟，知道淳于髡在借猜谜之名，劝谏自己，他豪情万丈地道：“这只鸟，要么不飞，一飞就直冲云霄；要么不叫，一叫便震惊世人！”

自此，齐威王一反常态勤于国政。他将齐国七十二个县的县令都召集到国都来举行朝会，奖励了勤于政事治理有方的即墨大夫;烹杀了丢城失地，靠贿赂赢得赞扬的阿大夫。齐国举国震惊，人人都不敢文过饰非，努力表现出自己的忠诚。齐国大治。诸国见齐国日渐强大，怕齐国来犯，纷纷归还侵吞的齐国国土。从此，齐威王称雄三十多年。“一鸣惊人”也成为了一个成语，传为一段佳话。