叶卡捷琳娜二世，是俄国历史上继彼得大帝之后第二个被称之为“大帝”的沙皇，也是俄罗斯历史上唯一的女“大帝”。

叶卡捷琳娜和她的丈夫彼得三世是表兄妹，都有普鲁士血统。彼得三世因其姨妈伊丽沙白没有子嗣被接回俄国，在其姨妈（继任彼得大帝的第二个沙皇）去世后，于1761年12月25日继任皇位。

彼得三世思想平庸，不思好学，为人轻薄无知，同时又生性儒怯，因自小生长在德意志封建宫庭，推崇普鲁士制度，看不起俄国，咒骂俄国是个“该死的国家”。

因为彼得三世生性轻薄，整天在外寻花问柳，偷鸡摸狗，对妻子非但不关心，而且经常责骂她，奚落她，所以叶卡捷琳娜婚后一直过着压抑和孤寂的痛苦生活。她和寂寞作斗争的手段之一就是手不释卷，以读书消愁。她除了读历史、哲学和文学书籍外，还读过孟德斯鸠的《论法的精神》、伏尔泰的《论民族的习俗和精神》等等。用她自己的话说：“无时没有书本，无时没有痛苦，但却永远没有欢乐。”

但她并不甘愿做一名受气的妻子和婚姻的殉难者。她站在昏庸又愚蠢的丈夫身后，暗中收买人心。她说：“美貌在任何时候都不是多余的，而且我一向认为是有极大的意义。”这个充满青春活力的女人，充分利用自己的地位、聪明才智和几分姿色，物色彼得三世手下有权势的臣僚作为情人，巧妙地用情感策略为她的政治目的服务。

彼得三世坐上皇座后，出于对普鲁士的感情，他把俄国在对普鲁士七年战争中好不容易而得到手的好处又奉还给普鲁士，这一愚蠢行径引起俄国贵族强烈不满。叶卡捷琳娜则精明地表示忠于俄罗斯，赢得了贵族们的好感。

彼得三世继位不久，就同情妇沃龙佐娃形影不离。搬到新建的皇宫后，他独占一套厢房，把情妇活龙佐娃的房间安排在自己的旁边，而叫皇后叶卡捷琳娜住到另一头厢房里去。他甚至当众骂叶卡捷琳娜是“傻瓜”，并想废掉叶卡捷琳娜皇后，另立沃龙佐娃。

彼得三世的行径促使叶卡捷琳娜决心取而代之，为了伺机政变，她忍辱含垢，不露声色。

当时，美、法为了自‘身利益，害怕俄、普进一步勾结，暗中都支持叶卡捷琳娜上台。

1762年6月，彼得三世准备征讨丹麦，出征前他带着沃龙佐娃到离彼得堡不远的行宫奥拉宁堡去，让叶卡捷琳娜独自先到彼得霍府行宫去等他，因为俄历6月19日是他的命名日，到时准备在彼得霍府庆祝一番。

6月28日，彼得三世前呼后拥来到霍府，未见皇后出来迎驾。这时，过来一个农民，递给沙皇一张字条，是皇上从前的一个侍卫写的。字条上说，皇后今天一早就赶回彼得堡，并在那里宣布自己是唯一的国君。彼得三世不信，发疯似地冲进行宫别墅，直奔皇后的各个房间，发现人去楼空，连个影子也没有。

原来这是一场精心策划的计谋：叶卡捷琳娜的情夫格·奥尔洛夫及其几个兄弟，联络了几个禁卫军的青年军官，控制了几支禁卫军团。6月28日一早，格·奥尔洛夫就派他的弟弟把叶卡捷琳娜接回首都。在一所禁卫军兵营里，皇后在一个强行拉来的神甫面前宣布登位，并向全国颁布诏书，是为叶卡捷琳娜二世。士兵们听说有酒喝，都服从命令，高呼：“女皇万岁！”

彼得三世，如梦方醒，弄清真相似后，在他的待从建议下匆匆奔赴喀琅施塔得要塞，想先控制这个军事要地后再图后事。但他的妻子早已捷足先登，先派人提前一步控制了这个要塞。彼得被迫折返奥拉宁堡，未及喘息，叶卡捷琳娜已骑马亲自率领一支禁卫军奔抵奥拉宁堡，彼得被迫含泪写了退位诏书。他从登基到退位仅6个月。

他和沃龙佐娃被押送莫斯科后，向妻子提出三个要求：归还他的情人、猴子和小提琴。女皇不理，不出一个星期，彼得和他的情人都被处死。

这个富于城府的女人，在另一个男人的帮助下，终于登上皇位，称为叶卡捷琳娜二世。由此，开创了俄国历史一个光辉的年代。