中国人很早尝试用传统的阴阳五行学说解释“鬼”。

根据阴阳五行学说，世界是物质的，物质世界在阴阳二气作用的推动下滋生、发展和变化，木、火、土、金、水五种基本物质，是构成世界不可缺少的元素，它们相生相克，处于不断运动变化之中。

按照这种学说，鬼属纯阴，对应同属阴的冬、寒、北。阴之气，主要为水气。按照阴阳五行学说，天地万物同类相应，纯阴之鬼应与积阴之水相一致。一年中，五行要经历始生、旺盛、终了的过程。

申是农历七月，子是农历十一月，辰是农历三月。水气，也就是阴气在农历七月萌生，到了子月即农历十一月达到极盛，到辰月即农历三月消亡。

同类相应，纯阴之鬼一年中的活动周期，就是从农历七月开始活跃至十一月达到极盛，此后又渐渐趋向平静，到三月敛藏沉寂。因此有俗言“三月七月鬼旺月”，清明、中元两大鬼节正是在农历三月和七月。

农历三月，水气也就是阴气，进入“死”的阶段，鬼活动的活跃期到此结束，纷纷入居阴宅（坟墓）歇息，所以，民间习俗认为，给祖先的冥币要及时送去，否则祖先休眠或紧闭家（墓）门，就收不到了。

而到了农历七月，水气也就是阴气进入“生”的阶段，鬼又可以出门离家活动，所以叫鬼门开。路边点火、河中放灯、提供鞋子，都是为了满足鬼出门活动的需要，以免他们连基本的需求都得不到，无法出行而在原地为非作歹。因为鬼门初开，群鬼纷出，一时会出现“鬼乱窜”的局面。

此时，由于鬼刚刚经历夏天巳、午、未3个月活动受限制、无法出外觅食的墓居煎熬，早已是饥肠辘辘，为饿鬼施食就成为要事。又由于此时鬼可以自由外出活动，祭祀祖先就可不必上墓，只要把祖先的鬼魂“接”到后代子孙的家中，祖先之灵便可饱餐祭品，收受冥币。这也就是为何在民间习俗里，清明要上坟，而中元则可在家祭祀的原因。