天命十一年(1626年),后金大汗努尔哈赤病逝,其子皇太极继承汗位。皇太极即位之后立即进行大刀阔斧的改革以加强中央集权,为了加强汗权,皇太极废除与三大贝勒共理朝政的旧制,继而寻机削除异已,铲除了威胁汗位的三大贝勒势力,又停王贝勒领部院事,独主政务。在此之前,他早已把目光投向了战功赫赫的弟弟多尔衮、多铎、阿济格三人身上,他们三个是一个母亲所生,生母是努尔哈赤第四任大妃阿巴亥,皇太极决定除掉这个威胁自己权力的女人。

明万历二十九年(1601年),努尔哈赤毫不费力地攻灭了哈达部,为保住乌拉部不被建州所灭,年仅12岁的阿巴亥由叔父布占泰做主,嫁给了比自己大31岁的努尔哈赤。两年多后,皇太极的生母孟古哲哲病逝,十四岁的阿巴亥就被努尔哈赤册封为大福晋。阿巴亥不仅丰姿貌美,而且颇有机变,善嫉妒。在之后的数年中,阿巴亥相继为努尔哈赤生下第十二子阿济格,第十四子多尔衮,第十五子多铎。她所生的三个儿子,因系嫡出,努尔哈赤将八旗军队中的三旗交给他们分别掌管。凭借着努尔哈赤的宠爱,阿巴亥成为了后宫之首。

天命五年(1620年),爆发了轰动宫廷的“大妃事件”,小福晋德因泽告发说大福晋阿巴亥经常深夜出宫到大贝勒代善家中去,和代善有染,又到处搜罗私藏金银以为已有。由于家丑不可外扬,努尔哈赤以私藏金银的罪名将阿巴亥“离弃”。但仅仅一年多以后,阿巴亥就又重新获得努尔哈赤的宠爱(可见其手段非同一般)。天命十一年(1626年)八月,努尔哈赤病逝,代善与其子岳托及萨哈廉等拥皇太极嗣汗位。登上大汗宝座的皇太极立刻不失时机的率几位大贝勒闯入阿巴亥的寝宫,传达所谓的“先帝遗言”,强迫阿巴亥从先帝之命殉葬。

皇太极心中知道除掉阿巴亥即可以牵制代善,又可以控制她的三个年幼的儿子。阿巴亥坚决不从,但此时的她身单力薄,根本无力抵抗。就这样,时年三十七岁的阿巴亥被逼自尽而死,并于当日盛殓,之后同努尔哈赤一起葬入福陵。同样是努尔哈赤的大妃,皇太极生母被追谥为皇后,而阿巴亥却连神牌也没有。直到顺治七年(1650年)秋,重权在身的多尔衮为生母阿巴亥追封为“孝烈恭敏献哲仁和赞天俪圣武皇后”之号,一并将牌位放置在太庙之中,算是为冤死的母亲昭雪。然而,仅仅四个多月过后,多尔衮病逝,顺治帝废阿巴亥封号,其神牌也从太庙撤出,从此修史者不再提及阿巴亥其人。

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