道衍法师俗名姚天禧，祖籍开封，家中世代行医。天禧自幼聪颖过人，却无心医学，独爱佛学。14岁时，家乡大饥荒，天禧跑到家乡附近的妙智寺出家为僧，法号道衍。

出家的天禧广纳博学，深钻苦读，博学善记，道衍之名愈大，隐隐有“旷世之奇才”之誉。

洪武十五年，道衍遇见了燕王朱棣。是年，马皇后病逝，明太祖广召天下高僧侍奉各个亲王，为其诵经荐福。朱棣遇到了年过半百的道衍，与其相谈甚欢。后奉命将其带回北平，住持庆寿寺。

建文元年，朱棣决定起兵夺权，史称“靖难之役”。道衍虽未曾亲临战场，却于后方运筹帷幄。永乐二年，明成帝封道衍为资善大夫、太子少师，恢复其姓氏“姚”，并赐名“广孝”。

刚登基的明成祖朱棣继承父亲朱元璋的遗志，令解缙等人“编辑经史百家之言为《类要》”。永乐二年，解缙等人呈递了编撰完成的《文献集成》，但满心期待的朱棣却对《文献集成》极为不满。

永乐三年，朱棣下旨名姚广孝重修《文献集成》。当时已经年近七十的道衍历时三年终于完成《永乐大典》，并将定稿进呈朱棣，朱棣观后异常满意，亲自为《永乐大典》作序，成为世界有史以来最大的百科全书。

道衍助朱棣登基之后，拜资善大夫、太子少师。朱棣曾多次劝其蓄发还俗，并赐其宅邸、宫女，均被婉言谢绝。而其一生也不曾贪恋囤积钱财，所受恩赐财物悉皆散给宗族乡人。他一生居于庆寿寺，八十四岁圆寂。