完整的乙型肝炎病毒(HBV)是球形，外面有一层外膜，中间有核壳，均由蛋白组成。病毒进入人体后外膜和核壳均具有抗原作用，机体可产生相应的抗体。

1971年在日本召开的国际肝病会议上，把乙型肝炎病毒外膜命名为乙型肝炎表面抗原(HBsAg)，由其产生的抗体叫乙型肝炎表面抗体(抗-HBs)，这是一对。

乙型肝炎的核壳部分命名为乙型肝炎核心抗原(HBcAg)，由其产生的抗体叫乙型肝炎核心抗体(抗-HBc)，由于HBcAg在血液不易检测，只能检测到抗-HBc，所以只算半对。核壳蛋白分泌型，命名为乙型肝炎e抗原(HBeAg)，由其产生的抗体叫乙型肝炎e抗体(抗-HBe),这又是一对。

以上总共“二对半”。

“二对半”是为了表达方便的简化通俗说法，在医学文献或教科书中称为乙型肝炎病毒血清标志物(HBV M)。