所谓三净肉，即不见、不闻、不疑。不见，就是没有亲眼看到这个动物被杀；不闻，就是没有听到这个动物被杀；不疑就是这个动物不是为你而杀。具备这三个条件，属于可食用的净肉。反之，就涉及杀生范畴，是不能食用的。

例如，到亲戚、朋友家里作客时，他们特地杀鸡宰鸭来款待，此即让众生为了自己而被杀，这便不是三净肉。

许多人说原始佛教并没有规定僧人吃素，而是随缘随化，因此律仪中并没有禁止食鱼肉的戒条，佛教创始人释迦牟尼及其弟子在沿门托钵时，常常是遇荤食荤，遇素食素，并无什么禁忌，佛托钵时是吃方便素，施主如果布施肉他就吃肉。事实是在当时以托钵为生艰难的条件下释迦摩尼佛告诫徒弟们，托钵时粘有荤腥的菜都要用水洗过才可以吃。

《涅槃经》：迦叶问佛：“乞食时，得杂食肉，云何得食，应清净法？”佛言：“当以水洗，令与肉别，然后乃食。”

素食是梁武帝提倡的，梁武帝读《楞伽经》，佛在经上说菩萨慈悲，不忍心吃众生肉，梁武帝读到这个经文很受感动，于是自己就断除肉食，提倡素食。