公元357年，苻坚即位，此时的前秦一派混乱。民族矛盾尖锐，时有相互仇杀。水旱灾害严重，致使千里秦川豪强横行，百姓苦不堪言。苻坚励精图治，重用汉人王猛，推行一系列政策与民休息，加强生产，使得国家强盛，接着以军事力量消灭北方多个独立政权，成功统一北方，并攻占了东晋的蜀地，与东晋南北对峙。在淝水之战，前秦被东晋北府兵打败，各民族纷纷叛变独立，苻坚被羌人姚苌杀害，终年48岁，谥号宣昭，庙号世祖。

公元369年，前燕慕容垂投奔降秦，苻坚十分高兴，并亲自出郊迎接，对其极为礼待。次年，苻坚命王猛等出兵前燕，并亲自送行。王猛在潞川击溃三十多万前燕大军，并乘胜直取前燕首都邺城，王猛围攻邺城时，苻坚亲自前往邺城助战。逃往辽东的前燕皇帝慕容暐被前秦追兵生擒，前燕在辽东的残余势力全部被消灭，前秦正式吞并前燕。

仇池公杨世名义上臣服于前秦，公元370年，杨世去世后。其子杨纂即位后却只听命于东晋王朝，与前秦断绝臣属关系。次年，苻坚派兵攻打仇池，东晋官员杨亮知道前秦进攻仇池，派出将领郭宝等领兵前来帮助杨纂，可是杨纂军还是大败。杨纂只得出降，苻坚命参与进攻仇池的将领杨安镇守仇池。

公元373年，东晋官员杨亮派兵进攻仇池。仇池守将杨安，逼退前来进攻的东晋大军。杨安亦趁机进攻进攻汉川，同时，苻坚命王统领攻汉川，毛当等攻剑门，大举进攻东晋梁、益二州。杨亮抵抗失败退保西城，结果汉中、剑阁、梓潼等地先后失陷。东晋益州刺史周仲孙在绵竹抵抗前秦大军时，毛当已经快攻到成都，周仲孙唯有逃到南中，于是前秦攻下了益、梁二州。

公元376年，苻坚出兵十三万进攻前凉。当时苻坚派阎负和梁殊出使前凉，让前凉皇帝张天锡投降，但张天锡决意与前秦决一死战，下令斩杀二人，并派出马建和掌据抵抗前秦。当前秦军进攻二人时，马建投降前秦，而掌据战死。张天锡跑往姑臧，前秦军接着直攻姑臧，张天锡被逼出降，前凉至此灭亡。之后，苻坚北征代国，代国被灭，前秦统一北方。