在中国近代史上，张作霖绝对是个人物，他从一个穷苦人家的孩子，一路奋斗成长为东北王，并不是偶然的。老张年轻时，为了糊口，曾经入伍从军，参加过中日甲午战争，后投身绿林，又被清政府招安。张作霖协助清廷剿灭杜立三等土匪势力，后又消除蒙患，有功于国，得到逐步提升，先后担任奉天督军、东三省巡阅使等，号称“东北王”，成为北洋军奉系首领。第二次直奉战争胜利后，张作霖打进北京，任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者。在位期间曾多次抵制日本人的拉拢，拒绝签订卖国条约。

张作霖之所以能走上权力的巅峰，是与他的实力紧密相关的。老张虽然偏居东三省，但他早已明白枪杆子里面出政权的道理，没有实力，一切都是白费。他只用了十几年的时间就振兴了东北经济，从宣布自治开始，修了很多铁路，还建立了相当多的军工业和重工业。

要想拥有强大的军事力量，必须得有强大的工业发展为基础。当时的东北工业到底水平如何？答案是亚洲前列！例如汉冶萍公司是当时亚洲最大钢铁联合企业，在辛亥革命前夕，达到年产钢7万吨，铁砂50万吨的规模，拥有工人7000余人，钢铁产量占全国产量的90%。利用外国人留下的设备，东北甚至可以生产坦克！坦克这玩意在日本接收东北兵工厂以前好像都不能独立制造。

东北的军工业也强大到一般人不可想像的地步：每年就能生产二十万发炮弹，六万支步枪，一亿八千万颗枪弹，超过一千挺重机枪，一百五十多门大炮。一年生产的武器就能装备六七个标准师。

正是因为有了紧挺的军工的支持，当时的东北军，完全可以“现代化”来形容。东北军的编制分为海、陆、空，是中国当时唯一一支三编齐全的军队。张作霖时期的东北军，总兵力在40万以上，而且装备在当时还是上佳水平的。其中陆军有40万。东北军的海军当时有三千多人，占全国的百分之六十。而各种军舰加起来占全国四分之三的数量。东北军在张作霖统治时期装备飞机250-300架（大多是购买外国的，自己生产不出），共5个航空兵队，这在当时的军阀中是绝无仅有的，强大的空军支持张作霖去主北京，成了最后一个北洋之王。

不光是数量，在质量上东北军的武器也是当时国内最顶尖的。像一百五十毫米迫击炮和八十毫米迫击炮，性能都很优越。而仿制日式的一百五十毫米榴弹炮也远远超过同期其他军队使用的一百毫米榴弹炮。

日本一直视张作霖为阻碍其在东北发展的绊脚石，曾数次暗杀张作霖。虽然张处处小心，但最终还是在1928年6月4日凌晨5点30分，日本制造了著名的皇姑屯事件，张作霖被炸成重伤，送回沈阳后，当日不治身亡。

张作霖死后，东北所托非人，结果，东北军很快就如同一盘散沙，丧失了应有的血性与战斗力。不久，东北军的地盘与企业（当然也包括生产力惊的人军工企业）都被关东军轻易拿下。张作霖积攒下的所有家当，就这样被日本无偿接收了。

而当时的日本关东军总兵力约为4万，其中正规军不足2万，而且那时的关东军没有空军支持，甚至在轻武器上也未有像东北军那样的“捷克轻机枪”。正是东北军留下的军工企业，才一点点武装起了关东军，最终变为侵华的急先锋的。