在关帝庙中，关帝神像的左右通常有二个立像，左边捧印的是一名年轻俊俏的小将，他是关帝的儿子关平；右边抱刀的是一名身材高大的黑脸汉子，立目虬髯、头戴风帽、威风凛凛，他叫周仓。

关平在《三国志》上有记载，周仓却不见于正史，数百年来，鲜有人知其来历。其实他非常之不简单，他本身就是“神”。

周仓之名最早见于元代，在鲁贞的《武安王庙记》中已有：“乘赤兔兮从周仓。”[1]之语。

在关汉卿的杂剧《单刀会》里，周仓很威风。随关羽赴会之前，他唱道:“志气凌云贯九霄，周仓今日逞英豪，人人开弓并蹬弩，个个擐甲与披袍，旌旗闪闪龙蛇动，恶战英雄胆气高。”这时周仓这个形象大约已经定型。

在《三国演义》中，周仓本为黄巾贼地公将军张宝麾下之将，后与同属黄巾军的裴元绍率部啸聚山林。关羽千里走单骑路经卧牛山时，遇到裴元绍率众抢马，周仓令裴元绍带手下回山，自己独自追随关羽，成为关羽身边忠心耿耿的贴身侍卫。在关羽镇守荆州时表现活跃，曾陪关羽单刀赴会，并斥责想要荆州土地的鲁肃“夫土地者，惟德所在耳，何常之有!”，还曾在水中生擒大将庞德。最后，周仓在得知关羽父子升天后自刎而死。

《三国志平话》也写到周仓，不过，《三国演义》说周仓死于荆州大战，但在《平话》里，在这之前未见他出现，倒是在这之后，诸葛亮六出祁山时，突然冒出来了一个周仓，他帮诸葛亮借木牛流马运量，还把司马懿痛快淋漓地戏弄了一番。

在民间，有比《演义》、《平话》更丰富的关于周仓的传说故事，大抵都说他力大无穷、勇武过人，有双飞毛腿，并且憨厚可爱。

通过这些文字或口头传说基本可以勾勒出元代以后周仓形象的特征，即：忠心耿耿、有神力、水性好、擅走等等，这些特征让他和一位在南宋曾经“红透半边天“的神灵产生了联系，这位神就是“周宣灵王”。

“周宣灵王”俗名为周缪宣，也叫周雄，民间多称为“周侯”、“周将军”。据《浙江通志》的“周宣灵王庙”条载：

“按神姓周名缪宣，临安新城太平里人，生于淳熙戊申（1188年）三月四日。初以‘雄’音邻‘荣’，恐干父讳改名缪宣。少时受仙指大数四九，后之武（婺）源。至鸬鹚滩失足堕水，顷刻巨浪层翻，猛若蛟龙起伏，神即脱化，溯波而上。至衢城水亭门外，沉浮不定，声闻数十里。一时惊异，建庙塑像于衢城之西。是年神正三十有六，果应‘四九’之说，乃嘉定癸未岁（1223年）也。端平元年（1234年）大封神，得赠广平侯。淳祐元年（1241年）秋，敕封神护国广平正烈宣灵王。延祐三年，睦郡旱潦，籍神庇荫，得锡平康，士民遂立庙于澄清门内。”

《神异典》卷五十《神庙部》引《杭州府志》言：

“周宣灵王庙：庙在硤石镇审山（今海宁县东山），候名雄，字仲伟......嘉定辛未（1211年），为母疾走婺源祈祐五显，回至三衢而卒。附童子言：‘五显灵侯，需我辅翊。生不封侯，死当庙食。’衢于是乎立庙，新城继之，初称‘七七太岁’。端平二年（1235年）饶州表请：侯有阴捍常山土寇之功，封翊应将军。嘉熙元年（1237年）两淮表请：神有神威扬边，强敌远遁之功，封威助忠翊大将军。淳祐四年（1244年）改封翊应侯。宝祐五年（1257年）加封助顺。咸淳七年（1271年）加封正烈，十年（1274年）加封广灵。”

这说明，周宣灵王是南宋末年抗元时期在长江沿线迅速“蹿红”的明星神袛。他有几个特点：忠心护国（有神威扬边，强敌远遁之功）、水性好（巨浪层翻，猛若蛟龙起伏，神即脱化）、擅走（为母疾走婺源祈祐五显），可见周宣灵王与周仓的形象特点及其相似。

而且，以上周宣灵王受封的几个时间点在历史上也大有故事：端平二年为南宋与蒙古通好之年；嘉熙元年蒙古破光州，攻黄冈，已与南宋开战；淳祐四年蒙古兵围寿春；宝祐五年蒙古兵围襄樊，次年大举入宋；咸淳七年蒙古立国号为“元”；咸淳十年，元世祖下诏攻宋，四年后宋灭亡。可见，周宣灵王的屡次受封是与宋元战争的不断恶化有关系的，在大宋疆土被不断蚕食过程中，周宣灵王的信仰程度却在不断得到加强，其受众的地理范围也在不断扩大，从浙江衢州、新城等地不断沿钱塘江流域向江淮地区传播，到了咸淳末年，基本已覆盖大宋的半壁江山。

需要注意的是，至今所发现的最早记述周仓的人鲁贞，是浙江开化人，他所撰写庙记的武安王庙也在开化，而开化今隶属于衢州市，下接最早供奉“周宣灵王”的新城、硤石，同时开化又是钱塘江的源头，水路直指临安。这条重要通道是长江沿岸经营传统漕运的徽州商人，沿婺源、德兴一线出入浙江的必经之途，也是“五显神”[2]崇拜向南传播的主干道。由此可知，“周仓”与“周宣灵王”必然存在一定的历时性传承关系。

至于《三国志平话》中周仓愚弄司马懿一段，在与周宣灵王有关资料中也能找到相似的地方。如元人笔记《湖海新闻夷坚续志》后集卷二《神明门》“周将军”条曰：

“周将军乃灵顺（五显）庙部神。宋朝尝已马百匹，连鞍辔售于江北。索价太高。卖者曰：‘马有何奇而价如许？’曰：‘吾马能水上行。’试之果然。议价定，明日再以数百骑来。北军骑之渡江。俄顷黑风四起，人皆坠水，但见蔽江纸马而已。忽见周将军旗于云间。宋赵制置奏于朝，封‘翊应侯’。”[3]这“蔽江纸马”就是周仓用“木牛流马”智斗司马懿故事的出处。

因此可以推断，周宣灵王最初实为五显神的陪祀，在南宋末年国家危亡之际因各地官员和民众们的心理慰藉需要，周宣灵王成为了能够护国祐民的独立神袛，并随当时的漕运沿线影响到整个长江流域，此后又在浙江一带武安王信仰（关帝信仰）兴盛之时，与之合流。元代以后，周宣灵王中的一部分“神格”逐渐在民间传说、文学作品中成为了周仓，并成为了关羽的贴身侍卫，他忠心耿耿，擅走，水性好的形象也在人格化的发展中得以延续。

综上所述可知，周仓本为周宣灵王。这说明，历经宋、元两朝政权的追捧，武安王信仰已经在国家信仰的体系中得到了飞速的发展，关羽的优点和“神性“在不断得到强调，最终将其他“神灵”纳入“自身体系”之中。这一发现，令人在感到欣喜的同时也会感到震惊。“关羽神”一个纯粹在民间产生的信仰对象，一位最后的汉代名将，通过无数代人的虔诚供养，不断的扩大受众群体和传播区域，在元末明初之际已经产生了如此大的影响力，真可谓“神威难测”也。

[1]鲁贞《桐山老农文集》卷一，台湾商务印书馆，1983年版。鲁贞：元浙江开化人，字起元，号桐山老农。元统（1333-1335年）举人，隐居不仕，其邃于理学，胸怀夷旷，著有《桐山老农文集》、《春秋按断》、《中庸解》、《易注》等。

[2]五显神：古代财神信仰的一种，一共有五位，宋代被封为王，因其封号第一字皆为显，故称五显神，其庙又称为“灵顺庙”。五显神信仰在唐代已开始产生，宋代大盛。《夷坚志》载五显神之事极多，有别于五通神，后世常有五显、五通混淆之事。其信仰始于江西德兴、婺源一带，此后日渐扩散。

[3]无名氏：《湖海新闻夷坚续志》，中华书局，1986年版。该书第一条《大元昌运》记元太祖、元太宗及元世祖事，显然为元人作品。