光绪二十年，7月25日丰岛海战的爆发，甲午战争开始，由于日本蓄谋已久，而清朝确实仓皇迎战，这场战争以中国战败、北洋水师全军覆没告终。中国清朝政府迫于日本军国主义的军事压力，1895年4月17日签订了《马关条约》。

甲午战争的结果给中华民族带来空前严重的民族危机，大大加深了中国社会半殖民地化的程度；另一方面则使日本国力更为强大，得以跻身列强。

而马关条约的签订，也加重了中国半封建半殖民化的过程，使中国遭受了极大的屈辱，背上了沉重的负担。而作为代表清廷前去签约的李鸿章，也被国人大骂卖国贼，认为他损害了中国利益。

李鸿章

其实，签约之前，李鸿章也曾提出另一个作战计划，他说：迁都陕西，和日本长期作战，日本必不能征服中国，中国可以抵抗到无尽期。日本最后必败求和。”

但是慈禧一听要迁都陕西，还要与日本打持久战，慈禧直接就否决了李鸿章的意见，身为一个年满六十的老人，慈禧并不想自己晚年在战乱中渡过，况且慈禧也舍不得自己住了一辈子的皇宫。

慈禧

所以，在光绪二十一年二月十八日，李鸿章被慈禧太后任命为全权大臣，赶赴日本议和。在出行前，清廷授予李鸿章割地赔款的全权，让他全力处理此事。而李鸿章在前往住处的路上遇刺，行刺者是日本右翼团体“神刀馆”的成员。他不希望中日停战，更不愿意看到中日议和，一心希望将战争进行下去，所以决定借刺杀李鸿章，进而激化中日矛盾。因为日本理亏，在谈判的时候，有所收敛。最终达成的条件是，日方对中国赔款2亿5千万两白银(原本是3亿两)，割让辽东半岛及台湾澎湖等要求表示不再让步。

马关条约签订以后，国内一片哗然，认为此举无异于卖国，李鸿章也将此视为奇耻大辱，发誓终生不再履日地。

李鸿章

而关于他的评价，日本首相伊藤博文视其为“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，慈禧太后视其为“再造玄黄之人”。与曾国藩、张之洞、左宗棠并称为“中兴四大名臣”，与俾斯麦、格兰特并称为“十九世纪世界三大伟人”