红绿灯真是一个伟大的发明！它让车水马龙的马路上有了秩序，提高了人们在马路上行走的效率，极大地减少了交通事故的发生。那么，红绿灯这个发明是怎么来的呢？

红绿灯的历史其实并不复杂。从最初发明时的手牵皮带转动灯箱，到20世纪开始的电气控制，从采用计算机控制到电子监控感应，其发展不超过150年。

红绿灯的出现

18世纪的工业革命让欧洲各国进入了蒸汽时代，拥有大载量和高速度的蒸汽火车，迅速成为工业生产中必不可少的交通工具。但由于缺乏相应的管理经验，其运输效率并不高，铁路交通信号应运而生。蒸汽火车有着严格的运行时间，所以交通信号灯的设计初衷，只是告知司机通过或者出发，这成为红绿灯的雏形。同时期，英国道路上的主要交通工具是马车，它们在道路上横冲直撞，经常发生交通事故，特别是在议会大厦这一马车密集区域。

1859年10月，英国一位纺纱工人想出一个用灯光颜色控制交通的办法，他制造了一盏有活动遮沿设备的油灯带到伦敦，可惜这个发明并未引起政府重视，后来由于英国议会大厦前时常出现马车撞人事故，人们才再次重拾这项发明。世界上第一盏正式投入使用的交通信号灯出现在1868年12月10日，这盏身高7米，由德·哈特设计的红绿两色煤气灯出现在议会大厦前的十字路口。一位警察手持长杆牵动皮带转换红绿两色：红灯停，绿灯行。但这盏煤气信号灯只使用了23天，就因爆炸而杀死了一位警察，随后就被取缔了。

这盏最早的信号灯为什么采用红色和绿色作为警戒色，有着一个广为流传的说法。在当时的英国，已婚妇女多穿红色衣物，以让追求者杜绝念头；而未婚的姑娘则穿绿色，以鼓励那些小伙子勇敢地去追求。设计这盏信号灯的时候，考虑的也许就是这点。这为红绿灯的发明平添了许多浪漫的意味。

19世纪末期，电气时代的到来，为红绿灯的发展提供了新的契机。得益于电力的广泛使用和爱迪生发明的灯泡，1914年美国克利夫兰市率先恢复了红绿灯在交通中的应用，叫做电气信号灯，这是世界历史上第一盏投入使用的现代意义上的红绿灯，其构造与今天的红绿灯基本一致。紧接着，芝加哥、纽约等大城市也陆续采用。不过此时只有红灯和绿灯，还没有现在的黄灯。那么黄灯是什么时候出现的呢？

黄灯的出现

1918年对红绿灯而言是极为重要的一年。这一年，底特律交通警察威廉·波茨发明了世界上第一盏“红、绿、黄”三色交通信号灯。这种交通信号灯安装于交叉路口中心的信号塔上，信号塔顶四边都装有红、绿、黄三色的圆形投光器。