日前，我在世界银行一个有关物价统计的会议上作了发言。这个话题通常比较枯燥，我却从准备和发言的过程中得到很大的满足感。这一方面要归因于先父——罗伯特•萨默斯(Robert Summers)，他专注国际物价比较的经济研究；另一方面是因为，我坚信数据是最基本的公共品，不用多久，我们掌握的数据量将远超当下。

我从以下四个方面做了阐述：

首先，科学进步更依赖于新工具和新观测，而非假设和试验。我引用了几个例子：绕木卫星的发现反击了托勒密体系(Ptolemaic system)——托勒密学说认为所有天体均围绕地球运行。显微镜的问世使我们观察到细胞从而认识了它。加速器令原子的基本构造显而易见。

其次，如果说数学是自然科学的皇后，那么统计学则是社会科学的皇后。即便是非常简单的数据分析也有着非凡的力量，对此我亦举例若干。20世纪40年代，通过观察发现，伦敦公交车售票员的死亡率远低于公交车司机，人们方才意识到运动有益于健康。同样地，数据早已显示吸烟是重要的致死原因，而数十年后其生物过程才为人所知。还有一个更通俗的例子，《点球成金》(Moneyball)告诉人们基于数据的统计如何令一项重要的体育运动彻底变革。

再次，我提出选择统计的对象很重要，并认为人们需要更加及时和完善的数据。我指出，我们能在可持续发展目标方面取得切实进展，及时的统计起到了核心作用。美国参战后，仅用了3年半就赢得了第二次世界大战，而关于贫困的统计却有近6年的滞后期。

最后，我展望了不久以后每个成年人都会拥有智能手机的世界可能出现的景象。那时人人都能收集数据，处理数据的能力近乎没有止境，人们将更加能够对以前未知的种种关系一探究竟。我们将提高对饥荒、风暴以及革命等灾难的预测能力。通信技术的发展，将使我们能够更好地凭借可靠而及时的工作表现指标来向政策制定者问责。如果历史可资借鉴，我们将能获得我们在当下无从想象、但在未来却会认为不可或缺的能力。

这是政府和私营部门共同的职责。没有政府的努力，数据——作为最基本的公共品——的诞生就是空想。同样，如果我们拘泥于用老办法收集信息，而忽视创新的提供商，拒绝尝试智能手机、无人机、卫星和超级计算机这些新装备，我们只会令自己能力受限。这就是麻省理工大学(MIT)提供日常价格信息的“海量价格数据项目”(Billion Prices Project)的可贵之处。这也是我乐于出任数据公司Premise董事并投身其事务的原因——Premise分析人们在智能手机上收集到的日常生活信息，比如当地的食品价格等——凭借该职务尽可能广泛地应用这些技术。这更是扫描和监测环境状况的微小卫星运营商Planet Labs成为深刻创新之典范的原因。

译者/偲言